On Edge är en serie om stress 2017.
Koffein är den drog som de flesta människor inte kan klara sig utan. För de tillfällen då du är stressad över någon hotande plikt eller deadline, men nästan för dödstrött för att göra något åt saken, är det det mest pålitliga verktyget för att hjälpa dig att bocka upp dig och fortsätta att röra på dig. Men efter att ha druckit tillräckligt mycket kaffe, Red Bull eller starkt svart te börjar de flesta känna sig nervösa, spända och allmänt upprörda. De kan vara vakna, men de kan känna sig ännu mer spända och oroliga än när de började.
Detta är den kompromiss som de flesta av oss accepterar när det gäller koffein: Det kan få oss att vakna till liv och ge oss vissa verkliga hälsofördelar på lång sikt, kanske till och med mildra biverkningarna av kronisk stress. Men det ökar också den omedelbara produktionen av stresshormoner och höjer blodtrycket, vilket påskyndar eller förvärrar kortvarig stress. Styrkan i denna effekt varierar från individ till individ; enligt James O’Keefe, en kardiolog som studerat koffeinets effekter, slår den hårdast mot personer som inte ofta konsumerar koffein.
Men för de flesta kan fyra till fem koppar kaffe under loppet av en dag få kroppen att bete sig som om den är stressad för en stund – även om den inte redan var det. Vanligtvis krävs det mer te för att känna samma sak, men alla som har inhalerat en kanna svart Assam bryggd med tredubbel styrka vet att i rätt sammanhang – t.ex. tom mage och nervositet – kan till och med en enda stark kopp skicka någon över gränsen.
Men det finns ett sätt att få koffeinets fördelar – den klarhet som kan hjälpa dig att gräva dig ur en kaotisk situation eller att hugga dig igenom en hotande arbetsbörda – utan att drabbas av de flesta av dess stressande konsekvenser så lättvindigt. Det är bara den enkla processen att veta hur man väljer och brygger rätt sorts te. Det finns några bryggerier som tack vare en unik kemisk balans verkar förstärka koffeinets positiva och nästan helt eliminera dess negativa effekter.
Vissa är så potent lugnande att om du dricker dem tillräckligt snabbt är det stor chans att du i stället för att få skakningar glider in i det som vissa te-entusiaster kallar för tedrickande. Men i själva verket är detta förändrade tillstånd mer som ett mjukt rus som bara gör dig lugn och klar i huvudet. Det är lite som att ta några träffar av en sativa-dominant hybridsort. Det kommer inte att distrahera dig, som nervositet och hjärtklappning. Det är bara en annan nivå av lugnt fokus.
Alla teblad kommer från växten Camellia sinensis. De får olika nyanser, smaker och andra egenskaper beroende på hur de skördas, bearbetas eller lagras. Men de innehåller alla, om än i olika mängder, en aminosyra som kallas L-Theanin. Den identifierades först av japanska forskare 1949 och är en sällsynt förening som (såvitt vi vet) bara finns i ett enda annat livsmedel: en obskyr svamp. Det har varit mycket hype om L-Theanins potentiella hälsofördelar under de senaste åren. Vissa tror att det kan ha potential att bland annat förebygga Alzheimers sjukdom eller öka effekten av cancerläkemedel. Så det är klart att det har gjorts till ett kosttillskott. De flesta av L-Theanins effekter är dock fortfarande vaga; nästan varje påstående kräver massor av ytterligare forskning.
Men vi vet en sak om L-Theanin med relativ säkerhet, säger O’Keefe. I studie efter studie har det visat sig ”sänka kortisolnivåerna efter stress och även minska subjektiva känslor av ångest och stress”. Och det kan lugna ner dig i stressiga sammanhang utan att göra dig sömnig.
Och även om juryn fortfarande inte vet hur mycket L-Theanin kan göra för din vakenhet på egen hand, finns det också en hel del forskning som tyder på att när det konsumeras tillsammans med koffein förstärker det substansens positiva effekter på klarhet och kognition. Samtidigt verkar det också mildra koffeinets tendens att höja våra stresshormonnivåer och blodtryck – vilket dämpar dess nackdelar.
En del tvivlar på att mängden L-Theanin i te, en till två procent av varje blads vikt, räcker för att förmedla fördelarna – i alla fall utan att dricka absurda mängder av det. Men Keiko Unno vid Japans universitet i Shizuoka, en ledande L-Theanin-forskare, säger att det kan ge sina antistress-effekter även i låga doser. De som kommer från en kultur där man dricker te kan också få en extra boost av lugn genom att bara sätta vatten på spisen eller hålla i en mugg. ”De aromatiska tilläggen och den sociala atmosfären kring tedrickande kan förknippas med komfort”, förklarar Mustafa al’Absi, en professor i medicin vid University of Minnesota som studerar koffein.
Mer från Tonic:
”Kombinationen av teanin och koffein gör te till en unik dryck som främjar mentalt fokus, ökar energin och samtidigt minskar ångest och subjektiva känslor av stress”, säger O’Keefe. ”Vi har inget i vårt arsenal av receptbelagda läkemedel som gör detta.”
Men det finns ett problem: O’Keefe säger att vi ännu inte vet vilken den optimala balansen är för att uppnå klarhet utan nervös spänning. Det finns en god chans att det kan variera från person till person, baserat på känslighet för varje förening. Unnos studier fokuserar på teer med låg koffeinhalt och hög teaninhalt, vilket tyder på att de kan ha den högsta potentialen, eller åtminstone att vi är mest säkra på deras fördelar. Tyvärr är de flesta teer som konsumeras i världen svarta sorter, som har några av de högsta koffein- och lägsta L-Theanin-nivåerna av alla teer som finns.
Detta innebär att om man vill få ut mest stresslindring, minst tweakinducerande, av sitt te, måste man troligen gå bortom de mest lättillgängliga svarta sorterna på kontor, kaféer och stormarknader. De kanske till och med måste gå längre än att bara byta till gröna teer, för även om dessa sorter har en högre andel L-Theanin och mycket mindre koffein är de långt ifrån enhetliga.
Gröna teer som odlas i skugga i minst 20 dagar innan de skördas ger några av de högsta L-Theanin-nivåerna. De innehåller också mer koffein än genomsnittligt grönt te, men fortfarande mindre än de flesta svarta teer. Blad som odlas enligt dessa specifikationer kostar lite mer, men är fortfarande lätta att hitta: Gyokuro och tencha, den sort som används för att göra matcha, är numera ganska allmänt förekommande i Amerika. Matcha är ett särskilt bra te för en lugn energi- och fokuseringsboost, eftersom man dricker en suspension av malda blad snarare än en infusion, och smälter hela dess laddning av koffein och L-Theanin snarare än bara det som läcker ut i vattnet.
Teekännare brukar glida in i tedrickande, även kallat cha qi, när de dricker matcha och andra teer med hög L-Theaninhalt. Men du kommer inte att nå detta förändrade tillstånd om du inte verkligen satsar på det. Ingen av de teexperter jag har talat med är överens om hur mycket du måste konsumera, eller hur du måste göra det, och akademiker och läkare verkar inte ha studerat fenomenet. Grovt sett talar vi dock om något som att kasta tillbaka fem koppar högkvalitativ matcha i ett svep eller att svälja en hel kruka högkoncentrerad gyokuro. Det är alltså inte ett billigt rus, särskilt inte för ett så milt rus. Men vissa te-nördar går över gränsen för att försöka uppleva det.
Hursomhelst bör alla som vill investera i ett te med hög L-Theaninhalt vara försiktiga, eftersom det finns mycket skitte i Amerika. Särskilt matcha-kraschen har lett till ett inflöde av billigare malda gröna teer, falskt märkta som matcha, som har mycket mindre L-Theanin. Som tur är finns det guider för att hitta bra matcha. Och i allmänhet är det bäst att välja teer med lösa blad, kontrollera att de har den livliga gröna färgen som kommer från skuggväxt, och acceptera ett högt pris snarare än att söka ett fynd för att garantera en hög tekvalitet. Därifrån är det bara en process att prova olika teer med högt L-Theanin tills man hittar den sort som verkar fungera för en.
Teer med högt L-Theanin är inte en snabb lösning på stress. De är en seriös investering, och att hitta rätt för rätt person kan ta en hel del tid och ansträngning i början. De erbjuder också bara tillfällig lindring. Men för de stunder då man befinner sig i en akut period av stress – inför de hotande deadlines eller plikter på småtimmarna – är de bra verktyg att ha. Och de är definitivt, som O’Keefe påpekade, ”säkra och mycket hälsosammare än många andra traditionella sätt att hantera stress, t.ex. alkohol, cigaretter, opioider, bensodiazepiner etc.”
Läs det här nästa gång: Hur illa är en allvarlig koffeinvana?