Grandiosa tekniska framsteg skapar ett universum. Uppfinningen av rulltrappan var bokstavligen banbrytande. Den utvidgade vårt begrepp om rum och tid – och omdefinierade följaktligen möjligheterna till handel.
För dem som arbetar inom systemet för immateriella rättigheter är rulltrappan känd för sitt samband med ”varumärkesgenericid”. Genericid inträffar när varumärken blir så kända att de upphör att identifiera varornas eller tjänsternas ursprung i konsumenternas medvetande och i stället blir namn på själva varorna. ”Rulltrappa” är tillsammans med ”aspirin”, ”cellofan” och ”kattsand” ett exempel på ett varumärke som har förvandlats till en produkt. Och det är sant att historien om immateriella rättigheter i samband med rulltrappan delvis handlar om hur Charles Seebergers varumärke för rörliga trappor växte till att symbolisera själva produkten. Men den större historien handlar om det kulturella fenomenet, en uppfinning som förändrade vårt sätt att interagera med världen. Hur människor rör sig. Hur försäljning sker. Hur den byggda världen konstrueras.
Innan rulltrappan uppfanns var handel och transporter i stort sett endimensionella. Trappor och hissar var till för de engagerade och målmedvetna, och deras begränsningar begränsade den vertikala expansionen, både ovan och under jord. Trappor kräver tålamod och ansträngning. Hissar har ett unikt, exakt och starkt begränsat uppdrag. Uppfinningen av rulltrappan förändrade allt: plötsligt kunde ett konstant flöde av människor ta sig upp i luften eller ner i djupet. Rulltrappan förändrade själva arkitekturen och skapade flytande övergångar till utrymmen ovanför och under. Nu skulle varken himlen eller marken vara gränsen för handel och transport.
Den första konceptuella artikulationen av en rulltrappa var ”An Improvement in Stairs” (en förbättring av trappor), som beskrevs i ett amerikanskt patent som utfärdades till Nathan Ames 1859. Ames var en uppfinnare med flera patent, bland annat en järnvägsväxel, en tryckpress och en kombination av kniv, gaffel och sked. Ames patent gjorde anspråk på ett ändlöst band av trappsteg som kretsade kring tre mekaniska hjul som kunde drivas med hjälp av handkraft, vikter eller ånga. Denna version av den rörliga trappan fick dock inte mycket fart och byggdes aldrig.
När 1900-talet närmade sig omvandlade urbaniseringen samhället, och utvecklingen av rulltrappan var oupplösligt förknippad med det nya sätt som människor levde och arbetade på. Arkitekturen svarade på den ökande befolkningen i städerna genom utvecklingen av skyskrapor, varuhus och stadsplanering. Kollektivtrafiken underlättade förflyttningen genom elektriska spårvagnar, högbanetåg och det utlovade tunnelbanesystemet. Revolutioner inom tryckeri och fotografi ledde till en explosion av reklam och nya sätt att sälja varor.
Denna kulturella och ekonomiska utveckling sammanföll med den viktigaste tekniska förbättringen av den rörliga trappan: användningen av ett linjärt band, uppfunnet av Jesse Reno. Reno var ingenjör och arbetade vid den tiden med en plan för ett tunnelbanesystem i New York City, som innebar snedställda transportband för att förflytta passagerare under jorden. När staden vägrade anta hans plan fokuserade han istället på tekniken. Han beviljades 1892 patent på en ”Inclined Elevator” och demonstrerade konstruktionen på Coney Island 1896. När han åkte med sin uppfinning lutade sig passagerarna framåt och stod på ett transportband av parallella gjutjärnsremsor, som drevs av en dold elmotor. Under två veckor på Coney Island höjdes 75 000 personer sju meter. Det var en sensation. Med utgångspunkt i denna framgång installerades en Reno-hiss vid Brooklyn Bridge året därpå.
A History of Intellectual Property in 50 Objects
Vad har Mona Lisa, glödlampan och en legobricka gemensamt? Svaret – immateriella rättigheter – kan vara överraskande. I den här glänsande samlingen har Claudy Op den Kamp och Dan Hunter samlat en grupp bidragsgivare – från hela världen inom områden som juridik, historia, sociologi, vetenskap och teknik, media och till och med trädgårdsodling – för att berätta en historia om immateriell äganderätt i 50 objekt.
Som så ofta händer när kulturella rörelser och teknisk innovation korsar varandra, skapade en annan uppfinnare samtidigt en annan version av den rörliga trappan. George Wheelers ”Elevator” liknade det som vi känner till som den moderna rulltrappan, och det var den som slog igenom på marknaden. Den bestod av trappsteg som kom ut från golvet och som blev platta i slutet. Wheelers patent köptes 1899 av Charles Seeberger, som snabbt slöt ett avtal med hisstillverkaren Otis om att tillverka rörliga trappor. Seeberger myntade också begreppet ”rulltrappa” – från franskans ”l’escalade”, som betyder klättring – och registrerade varumärket ESCALATOR (US Reg. No. 34,724).
The Harvard Design School Guide to Shopping konstaterar att rulltrappan är en av de viktigaste innovationerna inom detaljhandelsmarknadsföring och påpekar att ingen uppfinning har haft större inverkan på shopping. Det är inte svårt att förstå varför. Hissen kan transportera ett litet antal personer mellan våningarna. Trappan begränsas av den ansträngning och det engagemang som krävs av konsumenterna för att förflytta sig mellan våningarna. Men den rörliga trappan demokratiserar alla nivåer; de övre våningarna blir omöjliga att skilja från de lägre. Handelstrafiken flyter sömlöst mellan våningarna, så att konsumenterna kan ta sig till högre våningar utan större ansträngning än att gå in på första våningen. Siegel Cooper Department Store i New York var först med att inse den revolutionära potentialen och installerade fyra av Renos lutande hissar 1896.
Ett universum av möjligheter öppnade sig när rörliga trappor introducerades för världen vid världsutställningen i Paris 1900. Världsutställningen har länge fungerat som den plats där innovatörer demonstrerade banbrytande teknik på världsscenen – utställningen introducerade världen för Colt-revolvern (London, 1851), miniräknaren (London, 1862), den gasdrivna bilen (Paris, 1889), pariserhjulet (Chicago 1893), glasskonen (St. Louis 1904) och både atomenergi och television (San Francisco 1939).
Parisutställningen 1900 har i synnerhet kallats en av de viktigaste av dem alla. Vid den tiden var dock arrangörer och regeringstjänstemän oroliga för hur denna utställning skulle göra sitt avtryck – efter införandet av Eiffeltornet på mässan 1889, hur skulle den elva år senare kunna konkurrera? Tjänstemännen tog upp många bisarra förslag, varav många innebar ändringar av själva Eiffeltornet, inklusive potentiella tillägg av klockor, sfinxer, jordglober och en 450 fot lång staty av en kvinna med ögon gjorda av kraftfulla strålkastare för att skanna av det 562 hektar stora mässområdet. I stället för ljusstrålar från en jättinna var det den rörliga trappan som lyste starkast vid 1900 års utställning i Paris. Den fick både ett storpris och en guldmedalj för sin unika och funktionella utformning.
Efter utställningen spreds uppfinningen internationellt. Bloomingdale’s i New York tog bort sin trappa och installerade en lutande hiss år 1900. Macy’s följde efter 1902. Bon Marché i Paris installerade den europeiska ”Fahrtreppe” 1906. Rulltrappor gjorde varuhusen kommersiellt livskraftiga på ett sätt som trappor och hissar helt enkelt inte kunde göra. Vertikal expansion av varuhusen till högre våningar var nu lika möjlig som horisontell expansion, men till en bråkdel av kostnaden.
Rulltrappan revolutionerade inte bara shoppingupplevelsen genom vertikal förflyttning; den skapade också ett nytt universum för mänsklig aktivitet. Rulltrappor förvandlade kollektivtrafiken när de installerades på underjordiska järnvägsstationer i New York och London i början av 1900-talet. År 1910 inkluderade Boston Sunday Globe en serie illustrerade serier med en karikatyr av mänskligt beteende i rulltrappan, bland annat ”The Timid Lady Who Keeps the Crowd Waiting” och ”They Are Unable to Pass the Stout Party”. Tidningen noterade att ”sporten att trappa upp” är ”en enkel sak när man vet hur man gör”, men att den kan lura ”många smidiga människor”.
På arbetsplatsen var förändringarna lika revolutionerande: under första halvan av 1900-talet blev rulltrappor snabbt ett verktyg för att effektivisera arbetsplatsen. De möjliggjorde snabb övergång mellan skift och installerades av ägarna för att maximera effektiviteten för arbetare i ett två- eller treskiftssystem. Men fördelarna för arbetarna var verkliga, och från fabriker i Massachusetts till fabriker i Sovjetunionen antogs rulltrappor ofta som en stark symbol för proletariatet.
Med välståndet efter andra världskriget och en förnyad hunger efter shopping i USA fick rulltrappan en utökad marknad. En Otis-reklam från den tiden fångade stundens anda, när ”rulltrappan putsade upp sitt uppförande, tog på sig en ny klänning av glänsande metall enligt det senaste strömlinjeformade modet och gav sig ut på jakt efter nya jobb”. Otis marknadsförde sig direkt till konsumenterna, och dess reklam var allmänt erkänd och mycket framgångsrik: en kolumnist i ”Advertising Times” skrev om triumfen för Otis marknadsföringsstrategi och om den vishet som företaget hade visat genom att erkänna kraften i ”straight out-and-out advertising.”
Ironiskt nog kostade Otis’ marknadsföringsframgång genom att göra sin rulltrappa till ett välkänt namn företaget en av dess viktigaste tillgångar. År 1950 ansökte konkurrenten Haughton Elevator Company hos det amerikanska patent- och varumärkesverket om att få annullera varumärket ESCALATOR, med motiveringen att termen hade blivit allmän för ingenjörer, arkitekter och allmänheten. I domstolen användes Otis annonser mot företaget – en annons beskrev ”The Meaning of the Otis Trademark” på följande sätt:
För de miljontals passagerare som dagligen åker med Otis hissar och rulltrappor innebär Otis varumärke eller namnskylt en säker, bekväm och energibesparande transport… För tusentals fastighetsägare och fastighetsförvaltare innebär Otis varumärke det yttersta i fråga om säker, effektiv och ekonomisk drift av hissar och rulltrappor.
USPTO ansåg att annonserna visade att Otis behandlade termen ”rulltrappa” på samma generiska och beskrivande sätt som termen ”hiss”. Märket representerade inte längre källan till produkten utan representerade själva produkten. Följaktligen upphävdes varumärket – och än i dag är det osannolikt att man när man tänker på ordet ”rulltrappa” kommer att tänka på företaget Otis.
Den moderna marknaden för rulltrappor har ökat dramatiskt. I takt med att städer runt om i världen blir allt tätare förlitar de sig ofta på rulltrappan som ett viktigt arkitektoniskt element, både ovan och under jord. I Hongkong sträcker sig rulltrapporna i Central Mid-Levels över en hel bergssluttning – en 2 625 fot lång uppsättning rörliga trottoarer som kantas av utomhusmarknader, affärer och lägenhetstorn. Antalet rulltrappor i världen fördubblas vart tionde år: Otis fortsätter att vara en viktig aktör, även om dess fiende, Haughton Elevator Company (som nu ägs av Schindler), 1993 hävdade att de hade den största marknadsandelen för rulltrappor. Ändå har den grundläggande formen för dessa nya rulltrappor, vilket är förvånande, knappt förändrats från den konstruktion som skisserades i Wheelers tidiga patent.
Det revolutionära har blivit vanligt, och rulltrappor är nu helt enkelt en del av den kulturella bakgrundsutstrålningen i det moderna livet. Filmer är fulla av rulltrappscener, från An American Werewolf in London till Rain Man och The Hangover’s parodi på Rain Mans rulltrappscen. Kanske är det filmen Elf som bäst sammanfattar vårt förhållande till rulltrappan. I den filmen spelar Will Farrell en människa som uppfostrats av älvor och som besöker New York City för att hitta sin biologiska far. Han är främmande för den moderna tekniken, men vet inte hur man kliver på en rulltrappa vid ett varuhus, och efter flera misslyckade försök som avbryter trafikflödet och irriterar omgivningen, kliver han på rulltrappan med en fot och håller sig fast vid rälsen med sina armar. Hans främre fot trappas upp medan resten av honom släpar efter. Scenen är en påminnelse om det märkliga underverk som rulltrappan är, ett underverk som vi nu tar för givet. Det skulle kunna vara en scen av Buster Keaton eller hämtad från en serietidning i Boston Sunday Globe från 1910: ”Man Who Forgets to Step with Both Feet” (Mannen som glömmer att gå med båda fötterna). Scenen är rolig just därför att den framhåller både det fantastiska och det banala i den rörliga trappan.
Vi tar rulltrappan för given, delvis därför att den är den möjlighet som förverkligats; vi lever nu alla i rulltrappans värld, utan att längre känna till dess radikala natur. Rulltrappan må vara shoppingens viktigaste uppfinning, men dess inverkan sträcker sig långt bortom handeln. Den har erövrat själva rymden.