Hur Vince Guaraldis tidlösa jazzsång blev en omhuldad amerikansk standard på grund av Charlie Brown
Det är fantastisk musik att lyssna på när som helst, men särskilt vid denna tid på året. Det är den framlidne jazzkompositören Vince Guaraldis glada musik till Charlie Browns TV-specials.
Hans låt ”Linus and Lucy” har blivit huvudtemat för alla Charlie Browns specialfilmer, även om den först användes i Charlie Browns julspecial.
Ingen hade tidigare använt ett soundtrack med hip pianojazz till en animerad film. Kompositörer som den store Carl Stalling komponerade visserligen oerhört komplex och briljant musik för tecknade filmer, men hans partitur till Warner Brothers tecknade filmer var orkesterpartitur, och alla var klassiskt inriktade. Detta var annorlunda. Huvudmelodin här är en smittsam och äkta glädje. Det är svårt att inte må bra när man hör den. Han komponerade det söta, jublande temat och framförde det med livlig själ. Tonen är lycklig, inte sprungen ur mödosamma timmar av seriös komposition, utan från jazzens självklara befrielse, från stora musiker i ögonblicket, som jammar kring ett centralt tema. Det var den perfekta matchningen för denna värld av chikldhood där inga vuxna någonsin fullt ut syntes eller hördes.
Idén kom till en filmisk miljö, som Lee Mendelson mindes. En författare/producent/regissör från San Francisco, han körde över Golden Gate Bridge och lyssnade på jazzshowen på KSFO.
”Det var en show med Al ’Jazzbo’ Collins som värd”, sa han…” Just då spelade han ’Cast Your Fate to the Wind’. Den var melodisk och öppen och kom in som en bris från bukten.”
Denna ”Bay-breezy”-låt, som var så melodiskt upplyftande att den spelades på popradion såväl som på jazzstationerna, var av Vince Guaraldi Trio. Guaraldi var en pianist från San Francisco som var känd för sin hippa attityd och sitt beatnikskägg, vilket gav honom ibland smeknamnet ”pixie”.
Låten blev en hit på poplistan, om än en mild sådan. När han en gång tillfrågades om han kände att han hade sålt sig genom att skapa låten, svarade han: ”Nej, jag köpte in mig”. Den vann en Grammy 1963 för bästa jazzkomposition.
Mendelson arbetade dock inte med en Peanuts-tecknad film då. Han älskade Charlie Brown, men var mer fascinerad av hans skapare, en annan konstnär från Bay Area, Charles Schultz. När först Amerika och sedan hela världen blev förtrollade av Peanuts-teckningarna som då var hänvisade till dagstidningar. Mendelson höll på att utveckla en tv-dokumentär om Schultz och detta tecknade fenomen, och det var för det projektet som han bad Guaraldi att skriva musiken. Han ville ha något med samma känsla och flöde som ”Cast Your Fate To The Wind”.
Guaraldi föddes i San Francisco och växte upp i North Beach-området. Hans farbror var Muzzy Marcelino, en älskad sångare och vissångare som visade Vince vägen. Hans dröm var att få ett musikaliskt liv som farbror Muzzy. Efter att ha tjänstgjort i armén under Koreakriget började han blanda jazz och latinmusik som sideman i vibrafonisten Cal Tjaders band. Snart bildade han egna grupper för att utforska denna hybrid ytterligare – in i Bossa Nova – och arbetade med själsfränder som Mongo Santamaria, Willie Bobo och Stan Getz.
Vince Guaraldi live var, som de som var där minns, en passionerad pianist som investerade hela sitt uttryck, både kropp och själ, i sina framträdanden.
Som författaren Doug Ramsey minns till NPR om ett framträdande med Cal Tjader i Seattle:
” var en mycket intensiv pianist – han gav sig helt och hållet in i sina solon. Han spelade en uppåtgående serie arpeggioer och spelade sig själv rakt från pianobänkens ände ner på golvet, reste sig upp som om ingenting hade hänt och återgick till arbetet och avslutade stycket.
”Senare pratade jag med Tjader om det, och han sa: ”Ja, han har gjort det förut”. ”Det var detta engagemang för musiken och hans naturliga talang för vackra melodier som utmärkte Guaraldi.
”Han hade en förmåga, i båda fallen, att skapa melodier”, säger Ramsey. ”Han var en grundligt grundad pianist harmoniskt sett, men han skrev fantastiska melodier – både när han skrev dem på papper och när han hittade på dem i sina improvisationer.”
När Lee Mendelson först hörde Guaraldi kasta sitt musikaliska öde på radiovågorna ringde han till den berömde musikkritikern Ralph Gleason, som förde honom samman med Vince för första gången, en förbindelse som förändrade båda männens liv.
Mendelson uppmanade Guaraldi att skapa ett stycke med samma glada jazzanda som ”Cast Your Fate To The Wind”, och Guaraldi började arbeta med det som blev ”Linus and Lucy” och skapade inte bara en liknande stämning, utan duplicerade även en stor del av originalet. Ingen verkade ha något emot det. Det var så bra. När det matchades med de animerade delar som Melendez skapat för att användas i dokumentären var effekten härligt perfekt.
Och även om dokumentären aldrig producerades, gjorde den det möjligt för alla inblandade att inse magin i det de hade. Det var obestridligt för Mendelson och de andra att Schultz-figurerna animerade av Melendez med Guaraldi-musik var magiska. Trots att den produktion som de hade samlats för hade fallit sönder höll Mendelson ihop teamet och vände sig i stället till den första animerade TV-specialen, ” A Charlie Brown Christmas”.
För att ge liv åt Shultz’ numera ikoniska karaktärer – däribland Charlie Brown, Lucy, Linus, Pigpen och naturligtvis Snoopy – vände han sig till animatören Bill Melendez. Melendez är född i Sonora i Mexiko och arbetade med många av Disneys klassiker som Jumbo och Fantasia. Han var både skådespelare och animatör och stod för rösterna till både Snoopy och Woodstock i varje produktion. Detta kom till stånd, som New York Times skrev, eftersom ”Schulz inte ville acceptera tanken på att en beagle skulle kunna föra en engelsk dialog, så Meléndez reciterade struntprat i en bandspelare, gjorde det snabbare och lade resultatet på ljudspåret.”
Musiken som Guaraldi skapade för dokumentären var älskad av alla, redan innan den blev världsberömd. Närheten till originalet var aldrig ett hinder, och kanske dess hemlighet till framgång. Den passade så bra till Peanuts anda. Både Schultz och Melendez älskade den och var överens om att den måste vara en del av varje föreställning.
”Många detaljer imiteras exakt”, skrev pianisten och författaren Ethan Iverson i The New Yorker. ”Huvudargumentet i ’Fate’ är en stark, synkoperad, jämn åttondelsmelodi harmoniserad i diatoniska triader som svävar över en vänsterhänt säckpipa och en böjd bas, följt av ett svarsrop av gospelackord som förskönas av mullrande i vänsterhanden som lånats från Horace Silver. Detta allmänna schema följs för ’Linus and Lucy’, till och med till och med i samma tonart, A-dur.”
Guaraldi, liksom Melendez, bidrog också till karaktärernas röster. De hade inte bara kommit överens om att inga vuxna skulle synas fullt ut, de bestämde också att även de vuxnas röster endast skulle registreras som nonsensljud. Men vilken typ av buller? De vände sig till Vince. Eftersom han behövde ett uttrycksfullt mänskligt men icke-verbalt ljud anpassade och förvrängde han några dämpade trombonlinjer, som hade den perfekta insisterande frekvensen för en lärare eller annan slumpmässig vuxen.
Det är nu en omhuldad och säkerligen sentimental del av det amerikanska kulturella lexikonet, lika mycket som Trollkarlen från Oz, och Guaraldis musik har definierat dess unika anda för evigt, precis som Harold Arlen gjorde i Oz.
Teamet fortsatte att skapa mer än 45 andra animerade serier och fick många utmärkelser, bland annat Peabodys och Emmys.
Guaraldi fortsatte att skapa många andra kompositioner för Peanuts-gänget, bland annat ”The Great Pumpkin Waltz”. Han skrev också den vackra julstandarden ”Christmastime is Here”, som han använde tillsammans med Peanuts-gänget och även spelade in vackert på sitt album Vince Guaraldi at Grace Cathedral.
Sorgligt nog dog han plötsligt vid endast 47 års ålder. En gråtfärdig Lee Mendelson meddelade strax efter att den sorgliga nyheten om att Guaraldi var borta blivit känd att hans musik för alltid skulle vara en del av varje Peanuts-produktion. Och även om mannen nu har varit borta i flera decennier är hans tidlösa musik och den glädje den innehåller lika ung och glad som någonsin.
