- För första gången har en infektion diagnostiserats i en forntida kropp
- Ny teknik kan användas för att studera sjukdomar som spansk influensa
- Kan användas för att förhindra att dödliga sjukdomar från det förflutna återkommer
- Studie av 500-årigagammal mumie frusen på argentinsk vulkan
En 500 år gammal frusen inka-mumie, känd som ”jungfrun”, led av en bakterieinfektion när hon dog – och att kunna ”diagnostisera” sjukdomen skulle kunna leda till nya insikter om sjukdomar i det förflutna.
Upptäckten skulle kunna hjälpa till att försvara sig mot nya sjukdomar – eller återkomsten av sjukdomar från det förflutna.
Mumien led av en sjukdom som liknade tuberkulos när hon offrades på den argentinska vulkanen Llullaillaco, 22 100 fot över havet.
Fyndet – som gjordes med hjälp av en ny teknik som innebär att svabba läpparna och jämföra svabbarna med svabbarna hos nuvarande patienter – är första gången som en sjukdom har ”diagnostiserats” i en så gammal kropp.
”Det är inte nytt att upptäcka patogener i gamla vävnader, men hittills har det varit omöjligt att säga om smittämnet var latent eller aktivt”, säger Corthals.
”Vår teknik öppnar en ny dörr för att lösa några av historiens största mysterier, till exempel varför influensan 1918 var så förödande. Den kommer också att öka vår förståelse för vår framtids största hot, såsom uppkomsten av nya smittämnen eller återkomsten av kända infektionssjukdomar.”
Analysen var möjlig tack vare det otroliga bevarandet av mumien, som är så välbevarad att det fortfarande fanns löss i hennes hår.
Teamet svabbade läpparna på två andinska inka-mumier, begravda på 22 000 meters höjd och ursprungligen upptäckta 1999, och jämförde de proteiner de hittade med stora databaser av det mänskliga genomet.
THE ICE MAIDEN: MYSTERIET OM DE TRE UNIKA MUMMIERNA SOM FINNS FROSSADE HÖGT I ANDES
Likt kvarlevorna av två yngre barn plockades tonåringen upp från sluttningarna av en molnbeklädd vulkan 1999 av ett team som kämpade i tre dagar genom snöstormar och vindar på 70mph för att nå toppen på 22 000 fot över havsytan.
Där upptäckte arkeologerna ett rektangulärt muromgärdat område, grävde sig ner genom fem fot stenar och jord och upptäckte slutligen en inkaisk begravningsplattform.
En i teamet sänktes ner med huvudet före i den iskalla gropen, medan hans kollegor hängde i hans vrister, så att han kunde skrapa bort jorden och dra upp de döda barnen med händerna.
De tre barnen från Llullaillaco, som mumierna kom att kallas efter berget där de dog, hittades med en extraordinär samling av genomarbetade statyer av guld, silver och snäckor, textilier, krukor som innehöll mat och till och med en extravagant huvudbonad gjord av vita fjädrar från en oidentifierad fågel.
Men det var tillståndet hos kropparna, som inte hade bevarats genom balsamering, som egyptiska mumier, utan helt enkelt genom den naturliga djupfrysning som de övergavs i, som forskarna fann mest anmärkningsvärt.
De fann att proteinprofilen från mumien av en 15-årig flicka, kallad ”The Maiden”, liknade den hos patienter med kroniska luftvägsinfektioner, och analysen av DNA:t visade på förekomsten av troligen sjukdomsframkallande bakterier av släktet Mycobacterium, som är ansvariga för infektioner i övre luftvägarna och tuberkulos.
Det fanns dessutom röntgenbilder av Jungfruns lungor som visade tecken på lunginfektion vid dödstillfället.
Mumierna hittades 1999.
”Läkarna har skakat på huvudet och sagt att de verkligen inte ser ut att vara 500 år gamla utan som om de hade dött för några veckor sedan”, sade den amerikanske arkeologen och expeditionsmedlemmen Johan Reinhard då.
”Och en rysning gick längs min ryggrad första gången jag såg hennes händer eftersom de ser ut som de som tillhör en person som lever”.
Det antas att barnen valdes ut av inkafolket för sin skönhet och offrades i en ceremoni som kallas capacocha.
”Inkafolket gjorde inte detta särskilt ofta”, enligt Reinhard.
”Offren var barn eftersom de ansågs vara de mest rena”.
De offrades inte för att mätta eller blidka gudarna utan snarare ”för att komma in i gudarnas rike och leva i paradiset tillsammans med dem”. Det ansågs vara en stor ära, en övergång till ett bättre liv varifrån de förväntades hålla kontakt med samhället genom shamaner (heliga män).”
Inkafolket trodde att genom att klättra uppför bergens snöklädda höjder kunde de komma närmare himlen och kommunicera bättre med gudarna.
Det är ofta svårt att upptäcka sjukdomar i fornlämningar, särskilt på grund av kontaminering.
Tekniker som bygger på DNA från mikrober kan lätt förväxlas av miljöföroreningar, och de kan bara bekräfta att patogenen fanns, inte att personen var infekterad, men forskarna bakom studien, ledda av Angelique Corthals från John Jay College of Criminal Justice, City University of New York, hittade ett sätt att kringgå detta problem.
De använde sig av proteomik, som fokuserar på proteinrester snarare än DNA-rester, för att profilera immunsystemets reaktion från nedbrutna prover från 500 år gamla mumier.
Proteomik, DNA och röntgenbilder från en annan mumie som hittades tillsammans med mumien visade inga tecken på luftvägsinfektion.
”Vår studie är den första i sitt slag eftersom vi i stället för att leta efter patogenen, vilket är notoriskt svårt att göra i historiska prover, tittar på immunsystemets proteinprofil hos ”patienten”, vilket mer exakt talar om för oss att det verkligen fanns en infektion vid dödstillfället.’ eller
”Vår studie öppnar dörren för att lösa många historiska och aktuella biomedicinska och rättsmedicinska mysterier, från att förstå varför pesten 1918 var så dödlig till att ta reda på vilken patogen som är ansvarig för döden i fall av multipla infektioner”.