Exxon Valdez avgick från hamnen i Valdez, Alaska, kl. 21.12 den 23 mars 1989 med 53 miljoner liter råolja på väg till Kalifornien. En hamnpilot guidade fartyget genom Valdez Narrows innan han lämnade fartyget och återlämnade kontrollen till Hazelwood, fartygets befälhavare. Fartyget manövrerade ut ur det utgående trafikfältet i trafikseparationssystemet (TSS) för att undvika isberg. Efter manövern och någon gång efter 23.00 lämnade Hazelwood navigeringsbryggan och befann sig i sin hytt när olyckan inträffade.
Han lämnade tredje styrman Gregory Cousins som ansvarig för navigeringsbryggan och sjöman Robert Kagan vid rodret med instruktioner från tredje styrman om att återvända till det sydgående trafikfältet i TSS vid en i förväg bestämd punkt. Exxon Valdez misslyckades med att återvända till trafiklederna och slog i Bligh Reef omkring kl. 00.04 den 24 mars 1989. Olyckan resulterade i att cirka 11 miljoner liter olja, 20 % av lasten, släpptes ut i Prince William Sound.
Två studenter från 1987 från Massachusetts Maritime Academy som arbetade ombord på fartyget vid olyckstillfället, John Peacock och Kevin Poyant, som var och en av dem hade en Bachelor of Science Degrees i sjötransport och 3rd Mate Licences från den amerikanska kustbevakningen, är kända för att ha tittat ut över fartygssidan efter att fartyget gått på grund och bevittnat hur mycket olja som vid den tidpunkten strömmade ut ur fartyget.
Exxon avskedade Hazelwood efter olyckan.
Under Hazelwoods rättegång misslyckades åklagarna i delstaten Alaska med att övertyga juryn om att Hazelwood var berusad vid tiden för grundstötningen. Enligt egen utsago drack Hazelwood ”två eller tre vodka” mellan 16.30 och 18.30 samma kväll, innan han gick ombord på Exxon Valdez klockan 20.25. Hans alkoholhalt i blodet visade sig vara 0,061. Försvaret hävdade dock att blodproverna togs nästan tio timmar efter händelsen och att de hanterades felaktigt.
De flesta delstater, inklusive Alaska, tillåter inte prover efter tre timmar, och ett konserveringsmedel som krävs för att stoppa jäsningen tillsattes inte till provet. Jäsningen kan ha ökat mängden alkohol i provet och gjort resultatet ogiltigt. I mars 1990 frikändes han från brottslig skadegörelse av andra graden, från att ha kört ett fartyg i berusat tillstånd och från vårdslöst äventyrande. Han dömdes dock för olovlig vårdslöshet i samband med oljeutsläpp, fick böta 50 000 dollar och dömdes till 1 000 timmars samhällstjänst. Efter åtta år av slutligen misslyckade överklaganden började han 1999 med samhällstjänst.
Som en följd av olyckan drog USA:s kustbevakning 1991 in hans befälhavarlicens i nio månader.