Atmosfäriska förhållandenRedigera
Och även om det finns små möjligheter att existera liv nära Venus yta, har höjderna cirka 50 km över ytan en mild temperatur, och därför finns det fortfarande en del åsikter som talar för att det finns en sådan möjlighet i Venus atmosfär. Idén framfördes för första gången av den tyske fysikern Heinz Haber 1950. I september 1967 publicerade Carl Sagan och Harold Morowitz en analys av frågan om liv på Venus i tidskriften Nature.
I analysen av uppdragsdata från Venera-, Pioneer Venus- och Magellan-uppdragen upptäckte man att karbonylsulfid, vätesulfid och svaveldioxid fanns tillsammans i den övre atmosfären. Venera upptäckte också stora mängder giftigt klor precis under Venus molntäcke. Karbonylsulfid är svår att producera oorganiskt, men det kan produceras av vulkanism. Svavelsyra bildas i den övre atmosfären genom solens fotokemiska verkan på koldioxid, svaveldioxid och vattenånga. Vid omanalysen av data från Pioneer Venus 2020 har man funnit att en del av klorets och hela vätesulfidens spektrala egenskaper i stället är fosforrelaterade, vilket innebär att koncentrationen av klor är lägre än man trodde och att vätesulfid inte upptäcks.
Solstrålning begränsar den beboeliga zonen i atmosfären till en höjd av 51 km (65 °C) och 62 km (-20 °C), inom de sura molnen. Det har spekulerats i att molnen i Venus atmosfär kan innehålla kemikalier som kan initiera former av biologisk aktivitet.
Potentiella biomarkörerEdit
Okända absorbenterEdit
Det har spekulerats i att eventuella hypotetiska mikroorganismer som bebor atmosfären, om de finns, skulle kunna använda ultraviolett ljus (UV) som sänds ut av solen som energikälla, vilket skulle kunna vara en förklaring till de mörka linjerna (kallade ”okända UV-absorberare”) som observeras i UV-fotografierna av Venus. Förekomsten av denna ”okända UV-absorbent” fick Carl Sagan att 1963 publicera en artikel där han föreslog hypotesen om mikroorganismer i den övre atmosfären som det agens som absorberar UV-ljuset.
I augusti 2019 rapporterade astronomer om ett nyupptäckt långtidsmönster av UV-ljusabsorption och albedoförändringar i Venus atmosfär och dess väderlek, som orsakas av ”okända absorbenter”, som kan innefatta okända kemikalier eller till och med stora kolonier av mikroorganismer högt upp i atmosfären.
I januari 2020 rapporterade astronomer bevis som tyder på att Venus för närvarande (inom 2,5 miljoner år från nutid) är vulkaniskt aktiv, och att resterna från sådan aktivitet kan vara en potentiell näringskälla för eventuella mikroorganismer i Venus atmosfär.
FosfinEdit
Forskning som publicerades i september 2020 indikerade att ALMA-teleskopet upptäckte fosfin (PH3) i Venus atmosfär som inte var kopplat till någon känd abiotisk produktionsmetod som finns eller är möjlig under Venus förhållanden. En molekyl som fosfin förväntas inte bestå i Venus atmosfär eftersom den under den ultravioletta strålningen så småningom kommer att reagera med vatten och koldioxid. PH3 förknippas med anaeroba ekosystem på jorden och kan tyda på liv på anoxiska planeter. Relaterade studier föreslog att den upptäckta koncentrationen av fosfin (20 ppb) i Venus moln indikerade en ”rimlig mängd liv”, och vidare att de typiska förutsagda biomassatätheterna var ”flera storleksordningar lägre än den genomsnittliga biomassatätheten i jordens luftbaserade biosfär”. År 2019 finns det ingen känd abiotisk process som genererar fosforgas på jordiska planeter (till skillnad från gasjättar) i märkbara mängder. Fosfinen kan genereras genom en geologisk process av vittring av en olivinlava som innehåller oorganiska fosfider, men denna process kräver en pågående och massiv vulkanisk aktivitet. Därför skulle påvisbara mängder fosfin kunna tyda på liv.
I ett uttalande som publicerades den 5 oktober 2020 på webbplatsen för Internationella astronomiska unionens kommission F3 om astrobiologi anklagades författarna till artikeln om fosfin från september 2020 för oetiskt beteende och kritiserades för att vara ovetenskapliga och för att vilseleda allmänheten. Medlemmarna i denna kommission har sedan dess tagit avstånd från IAU:s uttalande och hävdat att det hade publicerats utan deras vetskap eller godkännande. Uttalandet togs bort från IAU:s webbplats kort därefter. IAU:s mediakontakt Lars Lindberg Christensen uppgav att IAU inte höll med om innehållet i brevet och att det hade publicerats av en grupp inom F3-kommissionen, inte av IAU själv.
Trots kontroverser befinner sig NASA i inledningsskedet av att skicka ett framtida uppdrag till Venus. Uppdraget Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS) skulle ha med sig radar för att se genom molnen och få nya bilder av ytan, av mycket högre kvalitet än de bilder som senast fotograferades för trettioen år sedan. Det andra, Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus (DAVINCI+), skulle faktiskt gå genom atmosfären och ta prover av luften när den sjunker ner för att förhoppningsvis upptäcka fosfin. Beslut om vilket uppdrag som ska fortsätta ska fattas i april 2021.
BepiColombo, som lanserades 2018 för att studera Merkurius, flög förbi Venus den 15 oktober 2020 och kommer att göra en andra förbiflygning den 10 augusti 2021. Johannes Benkhoff, projektforskare, tror att BepiColombos MERTIS (Mercury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer) eventuellt skulle kunna upptäcka fosfin, men ”vi vet inte om vårt instrument är tillräckligt känsligt”.
En omanalys av de in situ-data som samlades in av Pioneer Venus Multiprobe 1978 har också avslöjat förekomsten av fosfin och dess dissociationsprodukter i Venus atmosfär.
Fosfinsignalen upptäcktes också i data som samlades in med JCMT, om än mycket svagare än den som hittades med ALMA.
I oktober 2020 avslöjade en omanalys av arkiverade infraröda spektrummätningar från 2015 inte något fosfin i Venus atmosfär, och satte en övre gräns för fosfinvolymkoncentrationen på 5 delar per miljard (en fjärdedel av det värde som uppmättes i radiobandet år 2020). Den våglängd som användes i dessa observationer (10 mikrometer) skulle dock endast ha upptäckt fosfin högst upp i molnen i Venusatmosfären.
I slutet av oktober 2020 har granskningen av databearbetningen av de data som samlats in av både ALMA som användes i den ursprungliga publikationen från september 2020 och senare JCMT-data avslöjat bakgrundsinterpolationsfel som resulterat i flera falska linjer, inklusive den spektrala egenskapen av fosfin. En ny analys av data med en korrekt subtraktion av bakgrunden resulterar antingen inte i upptäckt av fosfin eller upptäcker det med en koncentration på 1ppb, 20 gånger lägre än den ursprungliga uppskattningen.
Den 16 november 2020 släppte ALMA-personalen en korrigerad version av de data som användes av forskarna i den ursprungliga studien som publicerades den 14 september Samma dag publicerade författarna till den här studien en omanalys som ett preprint där de använde de nya data och där de drar slutsatsen att den genomsnittliga PH3-förekomsten för planeterna är ~7 gånger lägre än den som de upptäckte med data från den tidigare ALMA-bearbetningen, att den troligen varierar beroende på plats och att den är förenlig med JCMT:s upptäckt av en ~20 gånger större förekomst av PH3, om den varierar väsentligt i tiden. De svarar också på de punkter som togs upp i en kritisk studie av Villanueva et al. som ifrågasatte deras slutsatser och konstaterar att hittills kan förekomsten av ingen annan förening förklara uppgifterna. Författarna rapporterade att en mer avancerad bearbetning av JCMT-data pågår.ALMA rapporteras förväntas starta igen i början av 2021 efter ett års nedstängning på grund av COVID-19-pandemin och kan möjliggöra ytterligare observationer som kan ge insikter för den pågående utredningen.
Enligt ny forskning som tillkännagavs i januari 2021 var det troligare att den spektrallinje vid 266,94 GHz, som tillskrivs fosfin i Venusmolnen, producerades av svaveldioxid i mesosfären.