Massutrotning Definition
Massutrotning är en händelse där en betydande del av världens biologiska mångfald går förlorad. En utdöende händelse kan ha många orsaker. Det har förekommit minst fem stora utdöende händelser sedan den kambriska explosionen, som var och en tog med sig en stor del av den biologiska mångfalden.
Massutdöende Översikt
Som framgår av diagrammet nedan, är dessa utdöende händelser punkterade i fossilregistret. Följande diagram visar intensiteten av utdöendet över tid, vilket är en gradvis och konstant process. Spikarna representerar betydande utdöshändelser.
Den högsta stapeln representerar utdöshändelsen permisk-trias, som utplånade nästan hälften av arterna på jorden på mindre än en miljon år. En yttersta orsak till att en utdöende händelse kan inträffa är att näringsväven är beroende av varandra. Om en art drabbas och dör ut innebär det ofta förändringar för andra arter.
När fler och fler arter faller offer för utdöendehändelsen kollapsar näringsväven och måste återuppbyggas från grunden. Ofta är det en förändring på jorden, t.ex. vädermönster, som orsakar utrotningshändelsen. Andra gånger är det en art eller en grupp av arter som förändrar miljön och driver på utrotningen. I nästa avsnitt tar vi en titt på de stora massutdöenden som har inträffat i jordens förflutna.
Fem massutdöenden
Ordovician-Silurian Extinction Events
Ett av de äldsta massutdöendena, detta utdöende inträffade för nästan 450 miljoner år sedan. Vid den tiden fanns många former av flercelligt liv i havet. Strax före detta utdöende skedde många förändringar. Till exempel hade landväxter dykt upp och förändrade troligen atmosfärens sammansättning. Därmed försköt de balansen från en koldioxidrik atmosfär till en syrerik atmosfär. Teoretiskt sett kunde detta ha kylt planeten dramatiskt.
Eftersom en stor del av mångfalden av liv fanns i haven vid den här tiden, drabbades den kraftigt när planeten kyldes ner. När glaciärer bildades sjönk havsnivåerna. Många livsmiljöer på kustområden antogs bli förstörda när detta skedde. Förändringen i atmosfären och de globala vädermönstren slutade med att upp till 50 procent av alla existerande släkten dödades och många marina arter eliminerades. De arter på land och i havet som inte dog ut i samband med istiden expanderade kraftigt när glaciärerna smälte och temperaturen stabiliserades. Det var efter detta massutdöende som stora familjer av landväxter och djur exploderade.
Massutdöende i sen-devon
När nästa stora utdöende inträffade hade glaciärerna smält och landet var kraftigt koloniserat av växter och insekter. Dessa två grupper hade expanderat snabbt i den nya tillgängliga nischen. Den marina faunan hade också återhämtat sig, blivit mycket diversifierad och byggt upp enorma korallrev, som vi kan hitta bevis på idag. Händelsen kan i själva verket vara en serie händelser som ligger så nära varandra i tiden att de inte är väldefinierade i fossilregistret.
Orsakerna till händelsen i sen-devon är inte väl förstådda, och många hypoteser florerar. Man förstår att marina, varmvattenorganismer och tidiga käkande ryggradsdjur påverkades kraftigt. Faktum är att nästan 97 procent av alla ryggradsarter försvann. Minst 75 procent av alla arter överlevde inte denna epok. En av orsakerna kan ha varit ett asteroidnedslag, vilket skulle ha förändrat vädermönstren och orsakat isbildning och sjunkande havsnivåer. En annan teori som presenteras handlar om växternas utveckling.
Det föreslås att de nya formerna av växter, komplett med rötter och mekanismer för att utvinna näringsämnen, hade orsakat ett massivt inflöde av dessa näringsämnen i havet. På samma sätt som när gödningsmedel rinner ut i havet i dag skulle ökningen av näringsämnena orsaka en massiv tillväxt av alger. När dessa algblomningar växte skulle de tömma stora delar av havet på syre. Ett annat faktum som stöder detta är att många arter av ryggradsdjur blev betydligt mindre efter utdöendet. Detta tyder på att det fanns mindre syre och bytesdjur i vattnet. Andra orsaker är vulkanism, som kan ha tillfört växthusgaser till atmosfären och förändrat dess sammansättning.
Permisk-triasisk massutdöendehändelse
Permisk-triasisk utdöendehändelse är den största och allvarligaste utdöendehändelsen i fossilregistret. Utdöendet, även kallat den stora utdöendet, antas ha inträffat för cirka 252 miljoner år sedan. Forskare har uppskattat att under denna tid dog 96 procent av alla marina arter ut. Vidare förlorade landlevande ryggradsdjur, som just hade expanderat för första gången, nästan 70 procent av de levande arterna. Över 80 procent av alla kända släkten försvann efter denna händelse. I dagens motsvarighet skulle det vara som att utplåna allt liv på jorden, minus insekter och andra ryggradslösa djur. Det inkluderar växter och svampar!
I den marina miljön vid en arkeologisk plats i Kina försvann till exempel nästan 87 procent av alla kända ryggradslösa marina släkten. Man tror att försurningen av haven, som ett resultat av den ökande koldioxidhalten i atmosfären, bidrog i hög grad till denna förlust. På land var det lika illa ställt. I slutet av perm hade insekterna vuxit och diversifierats på land. Några av de största insekter som gått eller flugit på jorden existerade under denna period. Nästan alla av dem skulle vara utdöda i slutet av utdöendet. Växtsamhällena upplevde visserligen inte samma grad av utrotning, men genomgick snabba perioder av fluktuationer. Detta orsakade sannolikt utrotningen av många av de landlevande ryggradsdjur som levde vid den tiden.
Triassic-Jurassic Extinction Event
Denna massutrotningshändelse, även om den var mycket mindre än den som föregick den, gjorde det möjligt för många nischer att rensas för uppkomsten av dinosaurierna. Denna utdöende händelse tog omkring någonstans runt 30 procent av de marina arterna. Intressant nog sammanfaller denna utdöende händelse med upplösningen av Pangea, en superkontinent som hade bildats när kontinenterna drev ihop. När kontinenten bröts sönder skedde massiva förändringar av flora och fauna.
Till skillnad från de andra utdöende händelserna kan en av orsakerna till denna utdöende händelse ha varit en nedgång i artbildningen i stället för en ökning av utdöendet. Teoretiskt sett finns det en nivå av bakgrundsutdöende som alltid äger rum. Om artbildningen avtar, på grund av att organismerna inte kan anpassa sig eller att alla nischer är fulla, vinner utrotningen. Även om många arter försvann under denna tid är orsakerna oklara. Återigen antas asteroider och klimatförändringar vara de skyldiga.
Kristall och paleogen utrotningshändelse
Kristall och paleogen är förmodligen den mest kända utrotningshändelsen, den som utplånade dinosaurierna och banade väg för däggdjur och människor. Till skillnad från andra massutdöenden skedde detta utdöende relativt nyligen, för bara 66 miljoner år sedan. Till skillnad från andra utdöende händelser har forskarna också en ganska god uppfattning om vad som orsakade det massiva utdöendet.
Man hittade en asteroidkrater i Mexikanska golfen som daterades till tiden för utdöendet. Med en bredd på över 160 mil skulle asteroiden ha kunnat förskjuta den globala atmosfären helt och hållet. Som en av de största kända utdöende händelserna är nedslaget troligen ansvarigt för att cirka 75 procent av alla levande arter dog ut. Den viktigaste effekten av asteroiden var att den gav upphov till en nedslagsvinter. Stoft och skräp från nedslaget skulle flyta i atmosfären i åratal och blockera solen. När fotosyntetiska organismer dog ut, dog även de växtätare som livnär sig på dem och de köttätare som livnär sig på dem. På så sätt försvann hela näringsvävar i både land- och havsmiljöer.
6:e massutdöendet
Vidare vi i allmänhet betraktar massutdöenden som historiska händelser, men många forskare hävdar att vi för närvarande befinner oss i början av ett nytt massutdöende. Med hjälp av de arter som vi kan mäta och observera när de dör ut kan vi uppskatta den totala utrotningshastigheten. Denna hastighet är mycket högre än under de flesta historiska perioder. Dessutom kan detta sjätte massutdöende vara helt och hållet orsakat av mänskliga handlingar.
Med början för cirka 10 000 år sedan utvecklade människan jordbruket. Samtidigt som de fick förmågan att odla och lagra mat började våra förfäder också förändra miljön för att ge oss mer utrymme för jordbruk. Med början för cirka 300 år sedan gav den industriella revolutionen oss en ökad förmåga att förändra miljön. Vi utvecklade traktorer och motorsågar för att röja skog för att odla grödor och djur. Dessutom släpper dessa maskiner ut koldioxid och våra djur släpper ut metan, som båda är växthusgaser. Utsläppet av dessa gaser förändrar atmosfärens sammansättning, vilket i sin tur stör klimatet.
Tyvärr sker dessa förändringar så snabbt att forskarna inte är helt säkra på att vi nu kan vända dem. Förändringstakten är viktig eftersom djur bara kan anpassa sig under långa perioder. Om en förändring sker för snabbt kommer många djur att dö ut eftersom de inte kan anpassa sig i tid. Vi ser redan hur stora grupper av djur lider, till exempel amfibier och korallrev, som båda är beroende av specifika mängder vatten och temperaturer för att överleva.