Tidiga rollerRedigera
Connors filmkarriär började i början av 1950-talet, då han gjorde sin skådespelardebut i en biroll tillsammans med Joan Crawford och Jack Palance i thrillern Sudden Fear (1952). Han hade först fått avslag på en audition av producenten Joseph Kaufman på grund av sin brist på erfarenhet, men efter att ha smugit sig in på Republic Pictures och träffat regissören David Miller fick Connors en chans att läsa manuset och erbjöds rollen. Enligt The Fresno Bee ”testades han för rollen som Tarzan, men han var två tum för kort och något underviktig för rollen”.
Connors fick en roll i John Wayne-filmen Island in the Sky där han spelade en besättningsman på ett av sök- och räddningsplanerna. År 1956 spelade han en amalekitisk herde i Cecil B. DeMilles The Ten Commandments.
Connors medverkade i ett flertal tv-serier, bland annat i en av huvudrollerna i avsnittet ”Tomas and the Widow” från 1955 i antologiserien Frontier. Han gästspelade i de tidiga sitcoms Hey, Jeannie! och The People’s Choice. Han gästspelade i två av Rod Camerons syndikerade kriminaldramer, City Detective och State Trooper med western-tema, och spelade skurken i det första avsnittet som filmades (men det andra som sändes) av ABC:s succé Maverick, mittemot James Garner 1957.
Connors hade roller i flera av de tidigaste filmerna som Roger Corman regisserade: Five Guns West (1955), The Day the World Endomed (1955), Swamp Women (1956) och The Oklahoma Woman (1956). Connors spelade huvudrollen i och var verkställande producent för Flesh and the Spur (1956). Han samlade in 117 000 dollar till filmen.
1958 medverkade Connors i titelrollen i avsnittet ”Simon Pitt”, seriefinalen av NBC:s västernserie Jefferson Drum, med Jeff Richards i huvudrollen som tidningsredaktör vid gränsen. Han medverkade i en annan westernserie från NBC, The Californians. Samma år fick Connors rollen som Miles Borden, en korrupt löjtnant i den amerikanska armén som är bitter över sin månadslön på 54 dollar, i NBC:s Wagon Train i avsnittet ”The Dora Gray Story” med Linda Darnell i titelrollen. Ungefär vid samma tid medverkade han också i ett avsnitt av NBC:s westernserie Cimarron City.
Andra syndikerade serier som han medverkade i var The Silent Service, baserad på sanna historier från ubåtsavdelningen i den amerikanska flottan, Sheriff of Cochise, en westernserie, Whirlybirds, en äventyrsserie om luftfart och Rescue 8, baserad på historier från Los Angeles County Fire Department. Ett avsnitt av Studio 57 med Connors i huvudrollen och med titeln ”Getaway Car” föreslogs som pilot för en serie om CHP som skulle heta Motorcycle Cop.
Connors spelade huvudrollen som en undercover-polis som infiltrerade organiserad brottslighet i Tightrope! (1959-1960). Trots seriens popularitet lades den ned efter bara en säsong. Connors uppgav i en intervju att seriens huvudsponsor, J.B. Williams, vägrade CBS-chefen James Aubreys begäran om att flytta serien till en senare tid på en annan dag. Sponsorn släppte Tightrope! och skrev under ett annat program på ett annat nätverk. Connors gick inte heller med på den föreslagna ändringen att lägga till en sidekick, som skulle spelas av Don Sullivan. Han trodde att programmet skulle förlora spänningsmomentet, ”eftersom hela förutsättningen var att den här killen, helt ensam, ’stod på ett rep’. … När han får en medhjälpare förlorar han hotet och faran, och hela förutsättningen är i toaletten.”
Senare fick han en roll i avsnittet ”The Aerialist” i antologiserien Alcoa Presents: One Step Beyond. År 1963 gästspelade han som Jack Marson i avsnittet ”Shadow of the Cougar” i NBC:s moderna westernserie Redigo med Richard Egan i huvudrollen. År 1964 spelade Connors en roll för Raymond Burr som advokaten Joe Kelly i Perry Mason-avsnittet ”The Case of the Bullied Bowler”. Connors inbjöds att ta på sig en huvudroll i serien på löpande basis, men producenterna hade egentligen velat pressa Burr att säga upp sitt kontrakt med serien.
År 1964 hade Connors en roll i Jack Lemmons komedi Good Neighbor Sam och var huvudrollsinnehavare till Susan Hayward och Bette Davis i Where Love Has Gone. Han spelade tillsammans med Robert Redford i en av sina tidigaste filmroller, den svarta komedin Situation Hopeless från andra världskriget… But Not Serious (1965), där Connors och Redford spelade amerikanska soldater som togs till fånga av en tysk bybo som spelades av Alec Guinness. Connors spelade korthajen i remaken av Stagecoach (1966).
Connors var starkt övervägd att spela Matt Helm i The Silencers (1966), men den rollen hade till slut gått till Dean Martin. Hans provspelning hade dock imponerat på Columbia Pictures, så Connors fick i stället en roll i den liknande James Bond-spoängen Kiss the Girls and Make Them Die (1966). Connors utförde själv stuntjobbet med att dingla från en repstege som var fäst vid en helikopter som flög från Christ the Redeemer-statyn i Rio de Janeiro när den lokala stuntmannen vägrade att göra det.
MannixRedigera
Connors blev mest känd för sin roll som privatdetektiven Joe Mannix i detektivserien Mannix. Serien pågick i åtta säsonger från 1967 till 1975. Under seriens första säsong arbetar Joe Mannix för Intertect, en stor detektivbyrå i Los Angeles som drivs av hans överordnade Lew Wickersham (Joseph Campanella). Från och med andra säsongen öppnar Mannix sin egen detektivbyrå och får hjälp av sin sekreterare Peggy Fair (Gail Fisher).
Mannix producerades ursprungligen av Desilu Productions (som senare gick upp i Paramount Television). Den dåvarande presidenten Lucille Ball tryckte på för att CBS skulle behålla serien genom att ta bort de högteknologiska datorerna och göra Mannix till en oberoende detektiv. Detta gjorde det möjligt för serien att bli en långvarig succé för nätverket.
Connors utförde sina egna stunts i serien. Under inspelningen av pilotavsnittet bröt han handleden och fick axeln ur led.
Joe Mannix var armenisk-amerikan, precis som Connors. Han talade armeniska i ett antal avsnitt och citerade ofta armeniska ordspråk.
1970 vann Connors Golden Globe Award för bästa skådespelare i en tv-serie Drama. Han nominerades till Golden Globe Award sex gånger mellan 1970 och 1975 och nominerades till Primetime Emmy Award för Outstanding Lead Actor in a Drama Series fyra gånger mellan 1970 och 1973.
När han diskuterade seriens framgångar i en intervju, uppgav Connors: ”Serien i sig själv startade en helt ny era av detektivserier, för det här var inte den vanliga cyniska privatdetektiven à la Humphrey Bogart. Det var mer en serie om en alltigenom normal människa. Karaktären Joe Mannix kunde utnyttjas av ett vackert ansikte, han kunde fälla en tår på ett känslomässigt plan, han stod mycket nära sin far och sin familj, så han var mer en normal personlighet med normalt beteende.”
Connors fick möjlighet att arbeta med sin chef Lucille Ball på skärmen under ett tvärsponsoravsnitt av hennes serie Here’s Lucy 1971. Avsnittet, som inledde Lucys fjärde säsong, har titeln ”Lucy and Mannix are Held Hostage”. Detta var anmärkningsvärt eftersom det var det första avsnittet som spelades in i Universal Studios, efter att Ball slutat producera sitt program i Paramount Studios.
Mannix förblev en succéserie genom sin sista säsong och lades inte ned på grund av låga tittarsiffror. Programmet togs ur sändning på grund av en tvist mellan CBS och Paramount. Paramount hade sålt rättigheterna att sända repriser av Mannix till det konkurrerande nätverket ABC utan att informera CBS. När CBS upptäckte affären beslutade cheferna snabbt att ställa in Mannix för att undvika att förlora tittarsiffror för nya avsnitt till förmån för repriserna.
Han återupptog senare rollen som Joe Mannix i ett avsnitt av Diagnosis från 1997: Han var med i Joe Connors i en serie om mord i 1997 och i komedifilmen Nobody Knows Anything! från 2003.
Senare karriärRedigera
Han berättade för J. Michael Hagopian i hans dokumentärfilm The Forgotten Genocide från 1975, en av de första långfilmerna om folkmordet på armenier. Dokumentärfilmen nominerades till två Emmys. År 1995 berättade Connors en annan armenisk dokumentärfilm av Hagopian, Ararat Beckons.
År 1976 spelade Connors Karl Ohanian i tv-filmen The Killer Who Wouldn’t Die. Producenterna och författarna Ivan Goff och Ben Roberts, som också var producenter för Mannix, ville att karaktären skulle ha Connors riktiga efternamn. Filmen var tänkt att vara piloten till en ny ABC-serie med titeln Ohanian, om en armenisk-amerikansk före detta mordutredare som nu är charterbåtsskipper. Serien plockades dock inte upp.
Connors hade roller i thrillerfilmerna Avalanche Express (1979) och Nightkill (1980). Han spelade huvudrollen som en byråveteran som är mentor för ett team av agenter i Today’s FBI (1981-1982). Serien varade bara i en säsong. Connors både medverkade i och producerade den oberoende skräckfilmen Too Scared to Scream (1985).
Han spelade överste Harrison ”Hack” Peters i miniserien War and Remembrance från 1988. Connors var värd för serien Crimes of the Century från 1989. Han gjorde röst åt karaktären Chipacles i Disneys animerade serie Hercules från 1998 till 1999.
Connors sista framträdande var i ett avsnitt av Two and a Half Men från 2007, som kärleksintresse till Evelyn Harper (Holland Taylor).