För mer än hundra år sedan publicerade Kernig och Brudzinski beskrivningar av sina namngivna tecken för att diagnostisera meningit vid sängundersökningen. På den tiden berodde de flesta fall av meningit på tuberkulösa eller bakteriella orsaker. I en samtida omanalys, som inkluderade patienter med infektion med humant immunbristvirus och använde polymeraskedjereaktionsteknik för att påvisa virala orsaker till hjärnhinneinflammation, undersökte Thomas och hans kollegor den diagnostiska tillförlitligheten hos Kernigs tecken (ökad smärta vid hjärnhinneinflammation vid böjning av nacken), Brudzinskis tecken (ökad smärta vid återextension av ett böjt knä) och nackhinneinflammation hos patienter med dokumenterad hjärnhinneinflammation.
Studien omfattade 297 vuxna patienter som kom till en akutmottagning på ett universitetssjukhus med symtom som var misstänkta för meningit (feber, huvudvärk, illamående och kräkningar, fotofobi, stel nacke). Före lumbalpunktionen utvärderade läkarna dessa patienter med avseende på Kernigs tecken, Brudzinskis tecken och nackstyvhet. Objektiva bevis på meningit (6 vita blodkroppar per ml cerebrospinalvätska eller mer) hittades i 27 procent av de misstänkta fallen.
Kernigs tecken och Brudzinskis tecken hade mycket låg känslighet för upptäckt av de dokumenterade meningitfallen (5 procent vardera). Dessutom hade majoriteten av patienterna diskordanta fynd (positiva för ett tecken men negativa för det andra). Båda testerna hade god specificitet (95 procent), vilket innebär att få patienter utan meningit antogs ha positiva undersökningstecken. Nuchal rigiditet var något mer användbar som indikator, men hade fortfarande begränsad känslighet (30 procent). Denna ytterligare sensitivitet kom också till priset av minskad specificitet (68 procent).
Även hos patienter med ”måttlig” meningeal inflammation (minst 100 WBC per mL CSF) eller ”allvarlig” sjukdom (minst 1 000 WBC per mL CSF) hade Kernigs tecken och Brudzinskis tecken fortfarande en sensitivitet på under 25 procent. Nuchal rigiditet var 100 procent känslig i en mycket liten undergrupp av fyra patienter med allvarlig meningit.
Författarna drog slutsatsen att de klassiska undersökningsmanövrerna vid sängen för att diagnostisera meningit har låg sensitivitet och bör inte användas för att avgöra om patienter med misstänkta symtom förtjänar ytterligare diagnostisk testning.