NBC

De styrande tar ifrån Jack Donaghy hans mikrovågsugnar. Rollpersonerna i 30 Rock – en show om ett fiktivt program på ett mycket verkligt tv-nätverk – måste hitta ett nytt mål att göra sig lustig över, nu när kabeljätten Comcast har slutfört sitt bud på en majoritetsandel i NBC Universal. Om planen godkänns slutgiltigt av de statliga tillsynsmyndigheterna kommer Comcast i praktiken att ha köpt en kontrollerande 51-procentig andel i underhållningsföretaget från General Electric i en affär värd omkring 30 miljarder dollar. Donaghy, som spelas av Alec Baldwin, är vice ordförande för GE:s TV- och mikrovågsugnsprogram på östkusten och befinner sig vid ett vägskäl, liksom NBC, som en gång i tiden var hemvist för program som Seinfeld och Friends, men vars tittarsiffror har sjunkit under de senaste åren. Nätverket är åtminstone vant vid det.

NBC var USA:s första stora sändningsnätverk och grundades 1926 i New York av Radio Corporation of America (ett dotterbolag till General Electric) för att sälja radioapparater. (Radionät utan program är trots allt ganska värdelösa.) Med namnet National Broadcast Company hade man ursprungligen två separata nätverk, båda främst inriktade på östkusten: Red Network, som sände underhållning och musik, och Blue Network, som sände nyheter. År 1927 fick västkusten sin egen version av Red och Blue genom skapandet av Orange och Gold Network, som i stort sett visade samma program. Två år senare sände NBC för första gången sin signatur med tre toner som ett sätt att presentera den stationsidentifiering som krävdes enligt deras sändningslicens.

Nästan från början trasslade dock juridiska problem in NBC:s företagshistoria. År 1931 tvingade antitrustfrågor RCA att dela upp sig från General Electric; det föräldralösa företaget flyttade till nya lokaler i New York Citys Rockefeller Center (som är dess huvudkontor än idag). Trots en livlig rivalitet med den andra radiogiganten CBS under radions gyllene tidsålder, behärskade NBC radion, vilket ledde till ytterligare kartellutredningar från den nyinrättade federala kommunikationskommissionen. År 1939 beordrade FCC RCA att avknoppa NBC helt och hållet. RCA försökte framgångsrikt undvika detta och sålde i stället Blue Network 1943. Det skulle så småningom bli American Broadcasting Company (numera känt som ABC).

Televisionen skulle ge NBC nya områden att erövra. Företaget var tidigt ute: 1931 inledde man några av de första experimentella sändningarna från antennen på toppen av Empire State Building, och 1939 inledde man regelbundna sändningar i New York City och debuterade lagom till världsutställningens öppnande. Företaget skapade den första TV-stjärnan i form av komikern Milton Berle, vars Texaco Star Theater blev en succé 1948, samma år som antalet TV-apparater i Amerika passerade 1 miljon. NBC började sända i färg 1954. Dess berömda påfågel-logotyp skapades 1956 för att framhäva mediets nyfunna rikedom. År 1965 var 95 % av NBC:s TV-sändningar i färg.

En stor del av NBC:s tidiga DNA återfinns i dess nuvarande programutbud. Dess söndagsmorgonstokiga stjärna Meet the Press var ursprungligen ett radioprogram när den grundades 1947. The Today Show lanserades i TV 1952, följt av The Tonight Show 1954. Men på 1970-talet hade många av NBC:s andra TV-program gått omkull: lokala dotterbolag övergick till konkurrenterna CBS och ABC, som visade sig vara skickliga på att locka bort yngre tittare. Företaget köptes återigen av General Electric 1986; de nya ägarna avyttrade snabbt NBC:s återstående radioverksamhet, delvis för att undvika (ni gissade det) antitrustproblem.

GE:s förvärv sammanföll med en förändring i NBC:s lycka: i mitten av 1980-talet återfick NBC sitt spel och debuterade med The Cosby Show 1984, följt av succéer som The Golden Girls och Miami Vice 1985. NBC red på den framgångsvågen långt in på 1990-talet, då NBC:s berömda ”Must-See TV”-block på torsdagskvällar, med de stora succéerna ”Friends” och ”Seinfeld” som förankring, gjorde NBC dominerande i tittarsiffrorna på nytt.

Men under de senaste åren har solen inte skiner lika starkt på påfågeln. NBC var sent ute med reality-TV-trenden, och ersättningsprogrammen för Seinfeld och Friends (som lades ned 1998 respektive 2004) levde aldrig upp till förväntningarna. Och medan NBC:s kabelstationer (bland annat Bravo, USA och MSNBC) presterar bra, placerar sig nätverket självt på en jämn fjärde plats i tittarsiffrorna, vilket gör att Comcasts uppgift är att vända utvecklingen. Dess potentiella planer? Möjligen ett namnbyte (Comcast Entertainment ryktas) men också en ökad betoning på att bredda TV:s räckvidd bortom själva boxen. Comcast är ett kabelföretag som är intresserat av att ”hitta nya sätt att sälja media till tittarna”, enligt James Poniewozik på TIME. Det innebär en ökad betoning på onlinemedier (NBC äger en andel i webbstreamingtjänsten Hulu) och nätverkets kabelkanaler. Enligt de flesta indikationer har Comcast inga planer på att ändra på nätverkets programutbud. För dem som hoppas att Baldwin och kompani kommer att fortsätta att skämta på sina nya bolagsherrars bekostnad är det goda nyheter.