Neandertalare är en utdöd art av hominider som var de närmaste släktingarna till den moderna människan. De levde i hela Europa och delar av Asien från cirka 400 000 till cirka 40 000 år sedan, och de var skickliga på att jaga stora djur från istiden. Det finns vissa bevis för att neandertalare blandade sig med moderna människor – faktum är att många människor i dag delar en liten del av neandertalarnas DNA. Det finns många teorier om varför neandertalarna dog ut, men deras försvinnande fortsätter att förbryta forskare som studerar människans utveckling.
Vetenskapsmännen uppskattar att människor och neandertalare (Homo neanderthalensis) delade en gemensam förfader som levde för 800 000 år sedan i Afrika.
Fossila bevis tyder på att en neandertalsfader kan ha färdats ut från Afrika till Europa och Asien. Där utvecklades neandertalsfadern till Homo neanderthalensis för cirka 400 000 till 500 000 år sedan.
Den mänskliga förfadern stannade kvar i Afrika och utvecklades till vår egen art – Homo sapiens. De två grupperna kan inte ha korsat varandra igen förrän den moderna människan lämnade Afrika för cirka 50 000 år sedan.
Neandertalsskalle upptäckt
År 1829 hittades en del av kraniet från ett neandertalsbarn i en grotta nära Engis i Belgien. Det var det första neandertalarfossilet som någonsin hittats, även om kraniet inte erkändes som tillhörande en neandertalare förrän flera decennier senare.
Gruvarbetare som hugger kalksten i Feldhofergrottan i Neandertal, en liten dal i floden Düssel nära den tyska staden Düsseldorf, upptäckte de första identifierade neandertalarbenen 1856.
Anatomister ställde sig frågande till benen: Bland dem fanns en bit av en skalle som såg mänsklig ut, men inte riktigt. Neandertalskallen innehöll en framträdande, benig ögonbrynsrygg och stora, breda näsborrar. Neandertalarens kropp var också kraftigare och kortare än vår.
I en artikel från 1857 hävdade den tyske anatomen Hermann Shaafhausen att neandertalarfossilet tillhörde en ”vild och barbarisk ras av gamla människor”. Sju år senare drog den irländske geologen William King slutsatsen att neandertalfossilet inte var mänskligt och att det tillhörde en separat art som han kallade Homo neanderthalensis.
Neandertalare vs. Homo Sapiens
Fossila bevis tyder på att neandertalare, liksom tidiga människor, tillverkade ett sortiment av sofistikerade verktyg av sten och ben. Dessa inkluderade små knivar, handyxor och skrapor som användes för att ta bort kött och fett från djurhud.
Neandertalmänniskor var skickliga jägare som använde spjut för att döda stora däggdjur från istiden, till exempel mammutar och ullhåriga noshörningar.
Det är inte mycket som är känt om neandertalmänniskors kultur och sedvänjor, även om det finns vissa belägg för att neandertalmänniskor kan ha tillverkat symboliska eller ornamentala föremål, skapat konstverk, använt eld och avsiktligt begravt sina döda.
Genetisk analys visar att neandertalarna levde i små, isolerade grupper som hade liten kontakt med varandra.
Neandertalarna hade större hjärnor än människor, men det betyder inte att de var smartare. En nyligen genomförd studie visade att en stor del av neandertalarnas hjärna ägnades åt syn och motorisk kontroll.
Detta skulle ha varit praktiskt för att jaga och samordna rörelser i deras stubbiga kroppar, men lämnade ändå relativt lite utrymme i hjärnan jämfört med moderna människor för områden som kontrollerade tänkande och sociala interaktioner.
Neandertals-DNA
De flesta forskare är överens om att moderna människor och neandertalare korsade sig med varandra, även om många tror att sex mellan de två arterna förekom sällan.
Dessa parningar förde in en liten mängd neandertals-DNA i människans genpool. I dag har de flesta människor som lever utanför Afrika spår av neandertal-DNA i sina genom.
Personer av europeisk och asiatisk härkomst har uppskattningsvis 2 procent neandertal-DNA. Infödda afrikaner kan ha lite eller inget neandertal-DNA. Det beror på att de två arterna inte möttes – och parade sig – förrän efter att moderna människor hade vandrat ut ur Afrika.
En del av de neandertalgener som finns kvar hos människor idag kan påverka egenskaper som har att göra med solexponering. Dessa inkluderar hårfärg, hudton och sömnmönster.
Neandertalmänniskor hade levt i Europa och Asien i hundratusentals år när de moderna människorna anlände. Neandertalarna var redan anpassade till klimatet i Eurasien, och vissa experter tror att neandertalarnas DNA kan ha förmedlat en viss fördel till de moderna människorna när de lämnade Afrika och koloniserade punkter i norr.
Neandertalmänniskors utdöende
Neandertalmänniskor dog ut i Europa för cirka 40 000 år sedan, ungefär 5 000 till 10 000 år efter det att de först mötte Homo sapiens. Det finns flera teorier om deras utdöende.
För cirka 40 000 år sedan blev klimatet kallare och stora delar av Europa och Asien förvandlades till en vidsträckt, trädlös stäpp. Fossila bevis visar att neandertalarnas byten, däribland ulliga mammutar, kan ha flyttat sitt utbredningsområde längre söderut, vilket gjorde att neandertalmänniskorna inte längre hade tillgång till den föda de föredrog.
Människor, som hade en mer mångsidig kost än neandertalmänniskor och handelsnätverk över långa avstånd, kan ha varit bättre lämpade att hitta föda och överleva i det hårda, nya klimatet.
En del forskare tror att neandertalmänniskorna gradvis försvann genom korsning med människor. Under många generationer av korsning kan neandertalarna – och små mängder av deras DNA – ha absorberats i den mänskliga rasen.
Andra teorier föreslår att moderna människor förde med sig någon form av sjukdom från Afrika som neandertalarna inte hade något immunförsvar mot – eller att moderna människor våldsamt utrotade neandertalare när de korsade varandra, även om det inte finns några arkeologiska bevis för att människor dödade neandertalare.