Den västindiska manateen är, som alla sjökor, växtätare. Den betar främst av sjögräs och tillbringar därför större delen av sin tid i sjögräsängar. Som hos de flesta växtätare är den här sjökattens hjärna mycket liten i förhållande till kroppsstorleken, sannolikt för att den inte behöver utveckla komplexa jaktstrategier för att fånga byten. Den använder sina tjocka, mycket manövrerbara läppar för att dra upp sjögräs från de mjuka sedimenten där det växer.
Som alla däggdjur förökar sig västindiska sjökor genom intern befruktning och föder stora ungar som de ammar. Ett moder- och kalvpar stannar tillsammans i upp till två år innan kalven utvecklar en viss självständighet. Vuxna västindiska sjökor har inga naturliga rovdjur, men unga djur kan ätas av stora kusthajar.
Västindiska sjökor föredrar varmt vatten och genomgår långa, årliga vandringar mellan varma vinterområden och produktiva sommarområden. Övervintringsplatserna omfattar vissa varma källor, kusthav i tropikerna och konstgjorda varma områden som orsakas av kraftverk vid kusten.
Det finns två erkända underarter av västindiska sjökor: Floridamanaten (Trichechus manatus latirostris) och Antilleanmanaten (Trichechus manatus manatus). De andra två distinkta arterna av sjökor finns i Brasilien och i Afrika.
Den västindiska manaten har ett visst eller fullständigt rättsligt skydd i större delen av sitt utbredningsområde, men den jagas fortfarande på vissa platser och hotas av förstörelse av livsmiljöer, kollisioner med båtar och oavsiktlig fångst vid fiske som riktar sig mot andra arter i större delen av sitt utbredningsområde. Båtkollisioner är förmodligen det största hotet mot denna art, eftersom de är vanliga i områden med fritidsbåtar och är långsamma och dåliga simmare. Populationerna är utarmade på vissa platser och regionalt utdöda på andra, och forskarna anser att den västindiska manaten är sårbar för utrotning. Utan en noggrann hantering av de mänskliga aktiviteter som hotar arten kan den försvinna från fler platser.
Snygga fakta om västindiska sjökor
1. Västindiska sjökor väger upp till 544 kg och blir cirka 3 meter långa.1
2. Västindiska sjökor äter upp till 15 procent av sin kroppsvikt varje dag av sjögräs och växtlighet. Det kan vara upp till 150 pund mat per dag.
3. Västindiska sjökor vandrar till varmare vatten på vintern eftersom exponering för temperaturer under 68 grader Fahrenheit kan vara dödligt.
4. Västindiska sjökor vandrar emellanåt in i sötvattensfloder och -källor.
5. Västindiska sjökor tillbringar 10 till 12 timmar per dag med att sova.
6. Västindiska sjökor kan hålla andan i upp till 20 minuter under vattnet, men kommer vanligtvis upp till ytan med några minuters mellanrum för att hämta luft.
7. Västindiska sjökor simmar med en genomsnittlig hastighet på 3 till 5 miles per timme (4.8-8 km i timmen).2
Engagera ungdomar med Sailors for the Sea
Oceana har gått samman med Sailors for the Sea, en organisation för bevarande av haven som ägnar sig åt att utbilda och engagera världens båtfolk. Sailors for the Sea har utvecklat programmet KELP (Kids Environmental Lesson Plans) för att skapa nästa generation av havsförvaltare. Klicka här eller nedan för att ladda ner praktiska havsvetenskapliga aktiviteter för barn.