Vänner som åt middag med honom i onsdags på en restaurang i West Hollywood sa att Welles såg blek och mager ut, men att han verkade glad och livskraftig.
Welles, som var lika stor till sin fysiska storlek som till sin begåvning, behandlades för ett hjärtfel och diabetes.
Polisen sade att eftersom hans hjärtsjukdom var känd och han hade träffat en läkare om den inom de senaste 20 dagarna, kommer det inte att finnas något behov av en obduktion.
Welles, som är mest känd som stjärnan, författaren och producenten av den banbrytande filmen ”Citizen Kane”, hade varit en viktig person i filmens, teaterns och radions världar i nästan fem decennier. Han hade antingen medverkat i, regisserat, producerat, skrivit eller varit med och skrivit 60 långfilmer här och utomlands under sin långa och ofta stormiga karriär.
Redan som hyllad scenskådespelare förbluffade han nationen med sin chockerande autentiska version i nyhetsstil av H. G. Wells science fiction-fantasi ”War of the Worlds” i en radiosändning den 30 oktober 1938.
Under det senaste decenniet hade han tjänat vad han kallade ”matpengar” genom att medverka i tv-reklamfilmer – framför allt Paul Massons vinreklamfilmer där han gjorde frasen ”Vi säljer inget vin för tidigt” berömd.”
Hans död på torsdagen gav upphov till lovord från personer inom filmindustrin, färgade med sorg över att Welles’ löfte aldrig riktigt förverkligades.
”Det”, sade den erfarne skådespelaren John Houseman, ”är absolut bull—-.” Housemans och Welles karriärer började blomstra vid ungefär samma tidpunkt på 1930-talet, då de var nära medarbetare i några mycket kontroversiella avante-garde teatersatsningar.
”Jag arbetade med Orson i ungefär fem år”, sade Houseman sent på torsdagen. ”Det var en av de mest otroliga erfarenheterna i mitt liv. Jag visste med säkerhet att jag arbetade med ett geni – vi kan se tillbaka på hans liv som extraordinärt. Han skapade ett antal mästerverk – på teatern negern ”MacBeth”, på film ”Citizen Kane” och många andra. . . . Världen var inte särskilt välvillig mot honom. Om människor hade varit snällare mot honom hade han kanske gjort mer.”
George Orson Welles föddes den 15 maj 1915 i Kenosha, Wis. och var den andra sonen till välbärgade föräldrar. Hans far var en uppfinnare och tillverkare som kom från en rik familj i Virginia. Hans mor var före detta Beatrice Ives, som dog när Welles var 8 år gammal.
På turné med fadern
Efter moderns död gav han och fadern sig ut på en världsturné, där de tillbringade mycket av sin tid i Shanghai.
Som barn, i den ålder då de flesta ungdomar bara börjar läsa, visade Welles en anmärkningsvärd fallenhet för nästan alla konstarter – han skrev poesi, målade, spelade skådespelare, spelade piano och satte upp sina egna Shakespeare-uppsättningar.
Welles växte upp i Chicago och utbildades i stort sett hemma fram till sitt elfte år, då han började på den privata Todd School i Woodstock, Ill. Hans far dog ett år senare och Welles blev vårdnadshavare hos Dr. Maurice Bernstein, en läkare från Chicago. Welles använde senare Bernsteins namn för en av huvudkaraktärerna i ”Citizen Kane”.
Han tog examen från Todd 1931, bestämde sig för att inte gå på college och gav sig ut på en skissresa till Irland.
Snygg och redan i besittning av en klangfull, naturligt dramatisk talarröst, pratade Welles sig till ett jobb i ett irländskt teatersällskap, där han hävdade att han hade spelat huvudrollen i New York-produktioner. Även om de irländska producenterna inte lät sig luras av hans påståenden, anställde de honom och Welles gjorde sin skådespelardebut på Dublins Gate Theatre i rollen som den ondskefulle hertigen av Wurtemberg i ”Jew Suss”. Han fick goda recensioner och senare medverkade han i och regisserade flera andra pjäser för samma grupp.
Han återvände till USA 1932, provade på flera Broadwayroller och återupptog sina resor när han fick avslag. Han åkte till Marocko och Spanien – där han lärde sig tjurfäktning – innan han återvände ännu en gång till New York och vann en roll i skådespelerskan Katherine Cornells road company.
Broadwaydebut
Welles debuterade på Broadway tillsammans med Cornell 1934 i ”Romeo och Julia”, där han spelade både kören och Tybalt. Samma år gifte han sig med Chicagos socialist och skådespelerska Virginia Nicholson, var med och regisserade en fyra minuter lång film med titeln ”The Hearts of Age” och gav sitt första radioframträdande.
Ungefär vid samma tid träffade den unge skådespelaren Houseman, som då ledde Phoenix Theatre Group. Kort därefter producerade och regisserade Welles och Houseman för Federal Theater Project. Tillsammans med Houseman bildade han 1937 Mercury Theatre Project.
Året därpå utvecklades truppen till det mycket experimentella Mercury Theatre of the Air, en veckovisa radioantologi.
”The War of the Worlds” var tänkt som ett slags Halloween-spratt, men den dokumentära stilen var så realistisk att tusentals lyssnare drabbades av panik och evakuerade sina hem. Welles var den ledande skådespelaren i produktionen och manuset var skrivet av Howard Koch.
Som en följd av radioprogrammets framgångar hämtades han 1940 till Hollywood av RKO. Han började spela in sin första långfilm i juli – det blev ”Citizen Kane”, den film som fortfarande utropas som hans nyskapande bästa. Han skrev (tillsammans med Herman J. Mankiewicz), regisserade, producerade och spelade huvudrollen i filmen, som skildrade karriären för en amerikansk tidningsmagnat vars liv på många sätt var parallellt med den mäktige förläggaren William Randolph Hearsts.
Hearst försökte undertrycka filmen. Hearsts stjärnfilmskolumnist, Louella Parsons, försökte få filmstudiorna att svartlista Welles – och ingen av Hearsts publikationer skulle trycka recensioner av filmen.
Filmen har flera gånger röstats fram som den bästa film som någonsin gjorts av paneler av filmkritiker – och dess innovativa tekniker har påverkat generationer av filmskapare som följt efter. Även om filmen var en enorm kritikerframgång blev den inte någon kommersiell succé.
Veterana kolumnister och kritiker i Hollywood menade att även om Welles aldrig formellt svartlistades blev han praktiskt taget omöjlig att anställa på grund av sin uppenbara oförmåga att slutföra projekt som filmerna ”The Magnificent Ambersons” (1942) och ”MacBeth” (1948), som fullbordades av andra.
Den sista stora Hollywoodfilmen han regisserade var ”Touch of Evil” 1957.
Under Welles senare år hedrades han gång på gång av filmvärlden – Motion Picture Academy, American Film Institute, Directors Guild of America och på filmfestivaler över hela världen.
”Nu är jag bara en gammal julgran vars rötter har dött”, sade Welles efter att ha fått en särskild Oscar 1970. ”De bara kommer och medan de små nålarna faller av mig, ersätter de dem med medaljonger.”
Honorerad av American Film Institute 1975 som mottagare av den tredje årliga utmärkelsen Life Achievement Award, sade Welles:
”Som regissör betalar jag mig själv från mina skådespelarjobb. Jag använder mitt eget arbete för att subventionera mitt arbete. Med andra ord är jag galen.”
Welles var en entusiastisk ätare och drickare med otrolig kapacitet, enligt vänner, och var beroende av stora, långa cigarrer. Han var fysiskt enorm – 6 fot, 2 tum lång och vägde vanligtvis omkring 300 pund, även om vänner sa att han hade tappat omkring 60 pund nyligen.
Avokat Eli Blumefeld, en mångårig medarbetare och talesman för familjen, sa att Welles hade träffat en läkare för sin hjärtsjukdom under åtminstone de senaste sju åren.
Blumefeld sade att Welles hade arbetat ”lika hårt eller hårdare” i de senaste reklamfilmerna som han någonsin hade gjort som regissör eller producent.
Hollywood drabbades hårt av Welles död – den tredje superstjärnan att dö inom en vecka. Rock Hudson dog av aids den 2 oktober och Yul Brynner dog av komplikationer till följd av cancer tidigt på torsdagen.
”Det här har inte varit några bra dagar”, sade skådespelerskan Janet Leigh, som arbetade med Welles i ”Touch of Evil”. Hon tillade: ”Vi önskar alla att vi kunde ha utnyttjat Orsons genialitet mer.”
”Det är ingen fjäder i hatten för Hollywoods samhälle att det inte utnyttjade hans talanger bättre”, sade John Huston, en av de stora samtida skådespelarregissörerna.
Welles gifte sig 1943 med skådespelerskan Rita Hayworth, som han spelade tillsammans med i ”The Lady From Shanghai” (1947), en film som han skrev, regisserade och producerade. De skilde sig 1948.
Welles gick i själv-exil i Europa inte långt efter skilsmässan från fröken Hayworth och tog roller i dussintals filmer, varav den mest kända var den ondskefulle Harry Lime i den brittiska succén ”The Third Man” från 1949.
Han gifte sig 1955 med grevinnan di Girafalco, som medverkade i italienska filmer som Paola Mori. Det var med fröken Mori som han tillbringade de flesta av sina år i Europa. Welles och miss Mori återvände till USA 1970 och bosatte sig i Las Vegas.
Under sina frekventa resor till Hollywood sedan dess hade han bott i det hus med fyra sovrum på sluttningen av kullen i kvarteret 1700 på North Stanley Avenue där han dog.
Welles efterlämnar miss Mori och tre döttrar, Christopher Welles Feder i New York, Beatrice Welles i Scottsdale, Ariz…, och Rebecca Welles i Tacoma, Washington. Begravningsarrangemang väntar.
Den teatrala Welles hade denna kommentar om döden i en intervju nyligen:
”Jag gläder mig åt dödens närvaro eftersom jag tror att det är det som gör livet lysande och vackert. Och utan den skulle världen vara löjlig. Jag är intresserad av den ur alla synvinklar. Mitt intresse för den har inte minskat i takt med att den närmar sig.”
Times medarbetare Marylouise Oates och Boris Yaro i Los Angeles och Elizabeth Mehren i New York har bidragit till denna berättelse.