Persiska krigen

Persiska krigen avser konflikten mellan Grekland och Persien på 500-talet f.v.t. och innebar två invasioner av Persien 490 och 480 f.v.t. Flera av historiens mest kända och betydelsefulla slag utkämpades under krigen, dessa var vid Marathon, Thermopylae, Salamis och Plataea, som alla skulle bli legendariska. Grekerna var i slutändan segerrika och deras civilisation bevarades. Om de hade besegrats skulle västvärlden kanske inte ha ärvt sådana bestående kulturella bidrag från dem som demokrati, klassisk arkitektur och skulptur, teater och de olympiska spelen.

Krigens ursprung

Persien, som styrdes av Dareios (reg. 522-486 f.Kr.), expanderade redan på det europeiska fastlandet och hade underkuvat Ionien, Trakien och Makedonien i början av 500-talet f.Kr. Nästa mål för kung Darius var Aten och resten av Grekland. Det är oklart varför Persien var intresserad av Grekland. Rikedomar och resurser verkar vara ett osannolikt motiv; andra mer rimliga förslag inkluderar behovet av att öka kungens prestige i hemlandet eller att en gång för alla kväsa en samling potentiellt besvärliga rebellstater vid imperiets västra gräns. Det joniska upproret, erbjudandet av jord och vatten i underkastelse till den persiske satrapen 508 f.v.t. och Atens och Eretrias angrepp på staden Sardis 499 f.v.t. hade inte heller glömts bort.

Oavsett de exakta motiven skickade Dareios 491 f.v.t. än en gång sände sändebud för att kräva att grekerna skulle underkasta sig det persiska styret. Grekerna skickade ett oförskämt svar genom att avrätta sändebuden, och Aten och Sparta lovade att bilda en allians för att försvara Grekland. Dareios’ svar på denna diplomatiska skandal var att skicka ut en flottstyrka på 600 fartyg och 25 000 man för att attackera Kykladerna och Euboea, vilket gjorde att perserna bara var ett steg ifrån resten av Grekland.

Marathon

Dareios ledde inte invasionen av det grekiska fastlandet personligen, utan satte sin general Datis i spetsen för sin kosmopolitiska armé. Andra befälhavare var Artaphernes, Darius brorson, som kanske ledde det 2 000 man starka persiska kavalleriet. Den persiska arméns totala styrka var kanske 90 000 man. Grekerna leddes av antingen Miltiades eller Callimachus och de hade en total styrka på endast mellan 10 000 och 20 000 man, troligen närmare den lägre siffran. De persiska bågskyttarnas angreppstaktik på långa avstånd var att möta det tunga infanteriet av grekiska hopliter med sina stora runda sköldar, spjut och svärd och organiserade i en solid linje eller falang där varje mans sköld skyddade både sig själv och sin granne i en mur av brons.

När de två arméerna drabbade samman på Maratonslätten i september 490 f.v.t. måste den persiska taktiken att snabbt avfyra ett stort antal pilar mot fienden ha varit en häpnadsväckande syn, men pilarnas lätthet innebar att de i stort sett var verkningslösa mot de bronsbepansrade hopliterna. På nära håll tunnade grekerna ut sitt centrum och förlängde sina flanker för att omsluta fiendens linjer. Detta och deras längre spjut, tyngre svärd, bättre rustning och rigida disciplin i falangformationen innebar att de grekiska hopliterna vann en stor seger mot alla odds. Enligt traditionen dog 6 400 perser för endast 192 greker. Segerhyllningar och statyer uppfördes och för grekerna blev slaget vid Marathon snabbt legendariskt. Under tiden flydde den persiska flottan tillbaka till Asien, men de skulle komma tillbaka, och nästa gång i ännu större antal.

Thermopylae

Inom ett decennium fortsatte kung Xerxes sin föregångare Dareios’ visioner, och 480 f.Kr. samlade han en enorm invasionsstyrka för att angripa Grekland på nytt, denna gång via passet vid Thermopylae på östkusten. I augusti 480 f.Kr. höll en liten grupp greker under ledning av den spartanske kungen Leonidas passet i tre dagar men dödades till hälften. Samtidigt lyckades den grekiska flottan hålla perserna borta i det oavgjorda sjöslaget vid Artemision. Tillsammans gav dessa strider Grekland tid och gjorde det möjligt för dess städer att stålsätta sig för de större utmaningar som ännu inte hade kommit.

Salamis

Nederlaget vid Thermopylae, även om det var ärofyllt, gjorde det möjligt för perserna att göra intrång i Grekland. Följaktligen övergick många stater nu till perserna och själva Aten plundrades. Som svar började en grekisk armé ledd av Leonidas bror Kleombrotos att bygga en försvarsmur nära Korinth, men vintern satte stopp för landkampanjen. Nästa viktiga strid skulle ske till sjöss.

I september 480 f.v.t. vid Salamis i Saroniska viken ställdes grekerna återigen inför en större fiendestyrka. De exakta siffrorna är mycket omtvistade men en siffra på 500 persiska fartyg mot en grekisk flotta på 300 verkar vara den mest sannolika uppskattningen. Hopliterna hade vunnit vid Marathon, och nu var det triremesens tur att stå i centrum, det snabba och manövrerbara grekiska krigsfartyget som drevs av tre roddbänkar och beväpnades med en ram av brons. Perserna hade också triremer, men grekerna hade ett ess i rockärmen, den store atenska generalen Themistokles. Han, som hade 20 års erfarenhet och självförtroende från sitt ledarskap vid Artemision, använde sig av en djärv plan för att locka den persiska flottan in i det smala sundet vid Salamis och slå den fientliga flottan så hårt att den inte hade någonstans att dra sig tillbaka till.

Themistokles vann en stor seger och de återstående persiska fartygen drog sig tillbaka till Mindre Asien. Apollons kryptiska orakel i Delfi hade visat sig ha rätt: ”Endast en trämur kommer att hålla dig säker” och grekernas trätriramar hade gjort sitt jobb. Men detta var ändå inte slutet. Det skulle bli ytterligare ett slag, det största som Grekland någonsin sett, och det skulle avgöra dess öde för århundraden framåt.

Plataea

Efter Salamis återvände Xerxes hem till sitt palats i Sousa, men han lämnade den begåvade generalen Mardonius i ledningen för invasionen, som fortfarande pågick i högsta grad. Den persiska ställningen förblev stark trots sjöförlusten – de kontrollerade fortfarande stora delar av Grekland och deras stora landarmé var intakt. Efter en rad politiska förhandlingar stod det klart att perserna inte skulle vinna seger på land genom diplomati och de två motsatta arméerna möttes vid Plataea i Böotien i augusti 479 f.v.t..

Grekerna ställde upp med den största hoplitharmén som någonsin skådats, som kom från ett 30-tal stadsstater och uppgick till cirka 110 000 man. Perserna hade ett liknande antal trupper, kanske något fler, men återigen finns det inga exakta siffror som forskarna är överens om. Även om kavalleri och bågskyttar spelade sin roll var det återigen hopliternas och falangernas överlägsenhet som gav grekerna segern i slaget. Äntligen hade de satt stopp för Xerxes ambitioner i Grekland.

Efterverkningar

Förutom segern vid Plataea landade den grekiska flottan under ledning av Leotychides vid det ungefär samtida slaget vid Mycale i Jonien en armé som utplånade den persiska garnisonen där och dödade befälhavaren Tigranes. De joniska staterna svors tillbaka in i den grekiska alliansen och det Deliska förbundet bildades för att avvärja eventuella framtida persiska attacker. Vidare återtogs både Chersonnese som kontrollerade Svarta havet och Bysans som kontrollerade Bosporen. Persien skulle förbli ett hot med enstaka skärmytslingar och strider i Egeiska havet under de kommande 30 åren, men det grekiska fastlandet hade överlevt sin största fara. Omkring 449 f.v.t. undertecknades slutligen en fred, ibland kallad Kalliasfreden, mellan de två motsatta civilisationerna.

Men även om grekerna var euforiska efter segern, så fick det persiska riket inte ett dråpslag av sitt nederlag. Xerxes plundring av Aten var förmodligen tillräckligt för att han skulle kunna presentera sig själv som en återvändande hjälte, men precis som i andra krig finns det inga skriftliga uppteckningar från perserna och deras syn på konflikten kan därför bara spekuleras. Hur som helst fortsatte det persiska imperiet att blomstra i ytterligare 100 år. För Grekland garanterade segern inte bara frihet från främmande styre utan möjliggjorde också, kort därefter, en häpnadsväckande rik period av konstnärlig och kulturell strävan som skulle lägga de kulturella grunderna för alla framtida västerländska civilisationer.