Under skyddet av Point San Luis, på den sydvästra stranden av San Luis Bay, färdigställde John Harford en 540 fot lång pir 1873 och förlängde den sedan till 1 500 fot 1876. En 30-tums smalspårig järnväg gick längs kajen och knöt så småningom ihop hamnen, som då hette Port Harford, med San Luis Obispo och andra samhällen på centralkusten. Med dessa förbindelser blev Port Harford en viktig länk för transport av både passagerare och handel till och från området.
Fyren, dimsignalbyggnaden och vakternas duplex 1894
Fotografi med artighet av National Archives
Den lokala kongressledamoten Romualdo Pacheco, som var övertygad om att den växande hamnen förtjänade en fyr, lade 1877 fram ett lagförslag i representanthuset om att en fyr skulle uppföras vid Port Harford. Hans ansträngningar var inte omedelbart framgångsrika, men 1885 anslöt sig fyrstyrelsen till saken och gjorde följande vädjan till kongressen om medel:
San Luis Head, eller Whaler Rock, i denna bukt, ligger mitt emellan fyren vid Point Conception och den vid Piedras Blancas, en sträcka på 94 obelysta mil. Ett ljus vid denna punkt kommer att vara ett primärt kustljus och kommer att ha det extra värdet att vara en vägvisare till Port Harford. San Luis Obispo-bukten är den viktigaste hamnplatsen på Stillahavskusten söder om San Francisco, och med ett undantag är den också den bästa. Hamnen är alltid bra under åtta eller nio månader om året, och under den resterande tiden är den egentligen aldrig dålig. Säkerheten är exceptionell för en öppen hamn. Port Harfords handel är nu betydande och ökar årligen. Det är slutstationen för en järnväg som är den naturliga avsättningen för jordbruksprodukterna i den delen, och många skonare lastade med timmer anlöper denna hamn. Dessutom anlöper Pacific Coast Steamship Companys ångbåtar alla här, i genomsnitt en ångbåt per dag året runt, som transporterar både passagerare och gods, och alla ångbåtarna går till kajen vid vikens huvud. Detta bolag upprätthåller ett privat ljus här, som alla segelfartyg som anlöper denna hamn är beroende av. Inget av dessa fartyg tillhör bolaget. Eftersom bukten är utsatt för tät dimma under större delen av året överväger bolaget nu att på egen bekostnad inrätta och underhålla en dimsignal med ånga här. Light-House Establishment förvärvade genom en verkställande reservation en liten ö cirka 500 fot från San Luis Head, kallad Whaler Island. Det har fått en vägran av 30 acres vid huvudet, som det kan köpa, tillsammans med lämpliga vattenprivilegier, för en rimlig summa. Behovet av en ljus- och dimsignal vid denna punkt har från tid till annan, och nyligen med ökad kraft, framhållits av kongressen. Vid kongressens senaste sammanträde antog representanthuset ett lagförslag om ett anslag på 20 000 dollar för att upprätta och underhålla en dimsignal vid denna punkt, men det gick inte igenom senaten. Eftersom det nu visar sig att ett ljus behövs lika mycket som en dimsignal, och att båda är helt nödvändiga för handeln i denna sektion, rekommenderar styrelsen att ett anslag på 50 000 dollar anslås för att upprätta ett ljus och en dimsignal vid eller i närheten av San Luis Head, med befogenhet att vid behov placera det ena på huvudet och det andra på den intilliggande ön.
Kongressen tillhandahöll 1886 de begärda 50 000 dollar för ett ljus och en dimsignal av fjärde ordningen, och inspektören och ingenjören i det tolfte fyrdistriktet beslutade att både ljuset och dimsignalen skulle placeras på fastlandet vid San Luis Head.
Projektet drabbades av några inledande motgångar. Det visade sig vara svårt att förvärva en handling till det önskade paketet på udden vid Point San Luis, och sedan var de första anbuden på projektet för höga. Samtidigt som byggandet av fyren försenades, fick behovet av ett ljus i hamnen ett avgörande genom en händelse den 1 maj 1888. Ångfartyget Queen of the Pacific började ta in vatten femton mil utanför Part Harford. Kaptenen styrde mot hamnen, men eftersom det inte fanns något ljus som markerade hamnen var han tvungen att sakta ta sig fram i mörkret. Det vattenfyllda ångfartyget sjönk slutligen till botten av hamnen bara 500 fot från piren. Lyckligtvis var en stor del av fartyget fortfarande ovanför vattenlinjen och passagerarna kunde lastas av på ett säkert sätt.
Bild av brygga och station tagen från Whaler Island
Fotografi med artighet av National Archives
Den andra omgången av anbud för att bygga fyrstationen öppnades den 15 juli 1889 och ett kontrakt undertecknades med Mr. Kenney från Santa Barbara, vars bud på 18 993 dollar var mer än fem tusen dollar mindre än alla andra bud. När datumet för färdigställande den 15 december 1889 inföll var arbetet bara till hälften färdigt och entreprenörens borgensmän var tvungna att träda in och avsluta arbetet. Den färdiga stationen överlämnades till regeringen den 14 maj 1890, och ett meddelande till sjöfarare publicerades för att tillkännage den nya stationen:
Meddelande lämnas härmed att den 30 juni 1890 eller omkring den 30 juni 1890 kommer ett ljus av fjärde ordningen, som visar röda och vita blinkningar omväxlande, med 30 sekunders mellanrum mellan blinkningarna, att visas från den konstruktion som nyligen uppförts i San Luis Obispo. …Brännplanet är 133 fot över medelvattenstånd och ljuset kan i klart väder ses från däck på ett fartyg femton fot över havet, sjutton och en halv sjömil. Ljuset visas från en svart lanternin på ett fyrkantigt ramtorn som är fäst vid det sydvästra hörnet av ett en och en halv våning högt hus som är målat i vitt, med blyfärgade detaljer, gröna persienner och brunt tak. Ungefär femtio meter österut står ett dubbelhus i en och en halv våning som är målat på samma sätt. Mellan de två husen och ungefär femtio meter söderut står dimsignalbyggnaden med sina två svarta skorstenar, som är målade på samma sätt som husen.
Tre fyrar byggdes i Kalifornien enligt dessa planer, men Point San Luis Lighthouse är den enda som är helt intakt. När det gäller dess två systerfyrar är tornet på Table Bluff Lighthouse allt som återstår, medan Ballast Point Lighthouse raserades helt och hållet för att ge plats åt utbyggnaden av flottans ubåtsbas i San Diego.
En vattendelare av cement som samlade upp regnvatten och förde det till underjordiska cisterner byggdes som en del av det ursprungliga arbetet, men eftersom regnsäsongen redan var förbi fanns det till en början inget vatten för att driva den nya dimsignalen. Istället för att fördröja aktiveringen lades en rörledning till Pecho Creek, en sträcka på tre och en halv mil, och tågsignalen började fungera den 10 augusti 1890 och lät vid behov en fem sekunder lång signal ljuda var fyrtionde sekund. Signalen var i drift ungefär 1 000 timmar varje år, men under den tolvmånadersperiod som slutade den 30 juni 1895 ljöd den 1 785 timmar (över sjuttiofyra dagar) och förbrukade nittiosex ton kol.
Från den östra änden av Point San Luis byggdes en federal vågbrytare, som omfattade Whalers Island, mellan 1893 och 1913. En liten kaj som låg nära korsningen mellan vågbrytaren och fastlandet utgjorde det främsta sättet att nå fyren, även om en grov vagnsväg också nådde fram till stationen.
En förstklassig luftsiren, som drevs av gasmotorer och luftkompressorer och som tidigare hade använts vid Point Reyes, ersatte stationens tjugofem år gamla ångvisselpipa 1915. Stationen elektrifierades 1935 och tågsignalen byttes då ut till en diafon av typ ”F”. Under andra världskriget byggdes en radiolyssnarstation i närheten av fyren, vilket gjorde det nödvändigt att uppföra ett andra duplex.
San Luis Obispo Lighthouse in the 1950s
Photograph courtesy Coast Guard Museum Northwest
Points San Luis Lighthouse bemannades av en huvudvaktmästare och två assistenter och förutom att sköta ljuset och dimsignalen höll männen utkik efter någon som var i fara på vattnet. På kvällen den 10 maj 1916 såg vakten W.M. Smith en båt som guppade i vågorna strax utanför den närliggande vågbrytaren och meddelade detta per telefon till kontoristen på Hotel Marie. Tjänstemannen vidarebefordrade nyheten till kapten John Neilson, som begav sig ut i sin motorbåt för att undersöka saken. Vid den första inspektionen drog räddningsgruppen med Neilson slutsatsen att alla åtta männen i livbåten var döda, eftersom kropparna var stela och kalla vid beröring, men man upptäckte snart att det fanns en gnista av liv kvar i tre av männen.
När männen hade återfått lite styrka berättade de vad som hade hänt med deras fartyg, den 267 fot långa S.S. Roanoke. Lastad med en last på 600 ton dynamit, 1 300 ton vete och flera hundra fat olja hade Roanoke lämnat San Francisco vid midnatt den 8 maj med destination Valparaiso i Chile. När fartyget kämpade i tungt hav utanför Point San Luis flyttade sig lasten i ångfartyget, vilket ledde till att Roanoke hamnade i sjönöd. Sex livbåtar sjösattes av besättningen som var fyrtiosex, men endast de tre männen ombord på den livbåt som upptäcktes av Keeper Smith och en annan man ombord på en annan livbåt överlevde tragedin.
År 1961 ersatte kustbevakningen den ursprungliga dubbelbostaden med ett envånings duplexhus. Fresnel-linsen avaktiverades 1969 och ersattes av en modern fyr. Stationen förblev bemannad i ytterligare fem år tills stationen blev helt automatiserad 1974.
Äganderätten till den trettio hektar stora fyrstationen överfördes till Port San Luis Harbor District 1992, och en ideell grupp, Point San Luis Lighthouse Keepers, bildades 1995 för att arbeta för att restaurera fyrstationen. Förutom fyren finns även dimsignalbyggnaden, oljehuset, två cisterner, två duplexhus och en toalett kvar.
De moderna vakterna har gjort stora framsteg. Alla strukturer målades utvändigt under sommaren 2003, och då hade salongen inne i fyren restaurerats helt och hållet och möblerats med tidstypiska föremål som tillhandahölls av en lokal sektion av Questers. Efter mer än 65 000 timmars arbete av de frivilliga vakterna har fyren och dimsignalbyggnaden sedan dess restaurerats helt och hållet.
I början av 2010, det år då San Luis Obispo Lighthouse firade sitt 120-årsjubileum, återfördes Fresnel-linsen till stationen och ställdes ut i hornhuset, som har byggts om till ett besökscenter. Linsen togs bort från fyren i slutet av 1970-talet efter att den skjutits med en kaliber .22-kula och hade varit utställd på San Luis Obispo County Historical Museum och San Luis Obispo-biblioteket, där den var placerad i ett modernt lanternrum. År 2010 köpte Point San Luis Lighthouse Keepers en vagn och började erbjuda resor till fyren på den enfiliga vägen som byggdes om till en kostnad av 1,3 miljoner dollar. Vagnen har dragits in och nu används skåpbilar för att transportera besökare till och från fyren.
I början av 2012 avslutades renoveringen av kustbevakningens duplex bredvid fyren och Point San Luis Lighthouse Keepers flyttade sitt kontor från centrala San Luis Obispo till fyrens område. Förutom kontoret kan man i huset ta emot upp till åttio eller hundra personer, vilket gör det möjligt att hålla bröllop och andra tillställningar i fyren.
Keepers:
- Chef: Henry W. Young (1890 – 1905), William J. Smith (1905 – 1920), George F. Watters (1920 – 1929), Fred C. Saunders (1929 – 1936), John R. Moorefield (1936 – 1946).
- Förste assistent: John P. Devereux (1890), Stephen D. Ballou (1890 – 1894), Antonio Souza (1894 – 1900), Irby H. Engels (1900 – 1903), Edwin F. Gunter (1903 – 1906), Antonio J. Silva (1907 – 1933), John R. Moorefield (1933 – 1936), Elmer B. Gross (1936 – 1938), Thomas G. Lewis (1938 – 1942).
- Second Assistant: Stephen D. Ballou (1890), Antonio Souza (1890 – 1894), Irby H. Engels (1894 – 1899), Frank Berk (1899 – 1900), James R. Sweet (1900 – 1902), John Nixon (1902 – 1906), Antonio J. Silva (1906), Andrew Czarnecke (1907 – 1908), George Stinson (1908 – 1909), F.S. Noble (1909 – 1911), Albert J. Scott (1911), Bernard H. Linne (1911 – 1914), Leopold Jordan (1914 – ), Wheeler M. Greene (minst 1915 – minst 1917), Arthur Hedrick (minst 1919 – minst 1922), Norris H. Hilton (1923 – 1925), George C. Street ( – 1926), John R. Moorefield (1926 – 1933), Elmer B. Gross (1933 – 1936), Russell D. Johnson (1936 – 1938), Jens O. Wagner (1938 – 1940).