Sarkopeni karaktäriserades först av den långsamma och progressiva förlust av muskelmassa som är förknippad med åldrande i avsaknad av någon underliggande sjukdom eller tillstånd.
Sedermera insåg man att det viktigaste inslaget var en förlust av muskelstyrka (dynapeni) snarare än en förlust av muskelmassa. Detta har lett till en ändring av definitionen till att omfatta styrka (greppstyrka) eller funktion (gånghastighet eller gångsträcka).
Med utgångspunkt i detta koncept har ett antal sällskap runt om i världen tillhandahållit reviderade definitioner (tabell nedan). Dessa definitioner har i viss mån avfört betydelsen av åldrande och erkänner att sarkopeni har en mängd olika orsaker utöver de fysiologiska effekterna av åldrande. Det ökade intresset för detta ämne framgår tydligt av antalet publikationer som publicerats under de senaste åren jämfört med tidigare.
Tabell 1 – Jämförelse av definitioner av sarkopeni. (Klicka på bilden för att förstora den i en ny flik)
Prevalensen från 15 % vid 65 år till 50 % vid 80 år hos människor, med normalt åldrande förknippat med en 1-2 % muskelförlust efter 50 års ålder.
Den snabbt växande åldrande befolkningen kommer dessutom bara att förvärra de hälsoproblem som är förknippade med sarkopeni, vilket direkt leder till ökade sjukhusinläggningar och funktionshinder, delvis genom att bidra till fall, frakturer och skörhet hos de äldre.