Solsystemet

Solsystemets sammansättning

Solen befinner sig i solsystemets centrum och påverkar alla andra kroppars rörelser genom sin gravitationskraft, eftersom solen i sig själv innehåller mer än 99 procent av systemets massa. Planeterna, i ordning efter deras avstånd utåt från solen, är Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Fyra planeter – Jupiter till Neptunus – har ringsystem, och alla utom Merkurius och Venus har en eller flera månar. Pluto hade officiellt räknats upp bland planeterna sedan den upptäcktes 1930 i en omloppsbana bortom Neptunus, men 1992 upptäcktes ett isigt objekt ännu längre bort från solen än Pluto. Många andra liknande upptäckter följde, bland annat ett objekt vid namn Eris som verkar vara minst lika stort som Pluto. Det blev uppenbart att Pluto helt enkelt var en av de större medlemmarna i denna nya grupp av objekt, som tillsammans kallas Kuiperbältet. I augusti 2006 röstade därför Internationella astronomiska unionen (IAU), som är den organisation som har till uppgift att klassificera astronomiska objekt, för att återkalla Plutos status som planet och placera den under en ny klassificering som kallas dvärgplanet. För en diskussion om denna åtgärd och om den definition av planet som godkänts av IAU, se planet.

Alla naturliga föremål i solsystemet som inte är solen, en planet, en dvärgplanet eller en måne kallas för småkroppar; till dessa hör asteroider, meteoroider och kometer. De flesta av de flera hundra tusen asteroiderna, eller mindre planeter, kretsar mellan Mars och Jupiter i en nästan platt ring som kallas asteroidbältet. De otaliga fragment av asteroider och andra små bitar av fast materia (mindre än några tiotals meter i diameter) som befolkar den interplanetära rymden kallas ofta meteoroider för att skilja dem från de större asteroidkropparna.

Solsystemets flera miljarder kometer finns huvudsakligen i två olika reservoarer. Den mer avlägsna, som kallas Oortmolnet, är ett sfäriskt skal som omger solsystemet på ett avstånd av cirka 50 000 astronomiska enheter (AU) – mer än 1 000 gånger avståndet till Plutos bana. Den andra reservoaren, Kuiperbältet, är en tjock skivformad zon vars huvudkoncentration sträcker sig 30-50 AU från solen, bortom Neptunus bana men inklusive en del av Plutos bana. (En astronomisk enhet är det genomsnittliga avståndet från jorden till solen – cirka 150 miljoner km .) Precis som asteroider kan betraktas som steniga rester från bildandet av de inre planeterna, kan Pluto, dess måne Charon, Eris och de otaliga andra objekten i Kuiperbältet ses som överlevande representanter för de isiga kroppar som ackrediterades för att bilda Neptunus’ och Uranus’ kärnor. Som sådana kan Pluto och Charon också betraktas som mycket stora kometkärnor. Centaurobjekten, en population av kometkärnor med en diameter på upp till 200 km, kretsar kring solen mellan Jupiter och Neptunus och har troligen störts inåt av gravitationen från Kuiperbältet. Det interplanetära mediet – ett ytterst tunt plasma (joniserad gas) som är spetsat med koncentrationer av stoftpartiklar – sträcker sig utåt från solen till cirka 123 AU.

Banor

Alla planeter och dvärgplaneter, de steniga asteroiderna och iskropparna i Kuiperbältet rör sig runt solen i elliptiska banor i samma riktning som solen roterar. Denna rörelse kallas prograd, eller direkt, rörelse. Om man tittar ner på systemet från en utsiktspunkt ovanför jordens nordpol skulle en observatör upptäcka att alla dessa omloppsrörelser går moturs. Som en slående kontrast befinner sig kometkärnorna i Oortmolnet i banor med slumpmässiga riktningar, vilket motsvarar deras sfäriska fördelning runt planetplanet.

Formen på ett objekts bana definieras i termer av dess excentricitet. För en perfekt cirkulär bana är excentriciteten 0. Med ökande förlängning av banans form ökar excentriciteten mot ett värde på 1, en parabolas excentricitet. Av de åtta stora planeterna har Venus och Neptunus de mest cirkulära banorna runt solen, med excentriciteter på 0,007 respektive 0,009. Merkurius, den närmaste planeten, har den högsta excentriciteten med 0,21. Dvärgplaneten Pluto är ännu mer excentrisk med 0,25. En annan definierande egenskap hos ett föremåls bana runt solen är dess lutning, som är den vinkel som det bildar med planet för jordens bana – det ekliptiska planet. Av planeterna har Merkurius den största lutningen, eftersom dess bana ligger 7° i förhållande till ekliptikan. Plutos bana är i jämförelse mycket mer brant lutande, 17,1°. De små kropparnas banor har i allmänhet både större excentricitet och större lutning än planeternas banor. Vissa kometer från Oortmolnet har en större lutning än 90°; deras rörelse runt solen är således motsatt till solens rotation, eller retrograd.