Teater, även stavat teater, inom dramatisk konst, en konst som nästan uteslutande handlar om levande föreställningar där handlingen är exakt planerad för att skapa en sammanhängande och betydelsefull dramatisk känsla.
Tyvärr kommer ordet teater från grekiskans theaomai, ”att se”, men själva föreställningen kan tilltala antingen örat eller ögat, vilket antyds av att termerna åskådare (som härstammar från ord som betyder ”att se”) och publik (som härstammar från ord som betyder ”att höra”) är utbytbara. Ibland är det en starkt intellektuell vädjan, som i William Shakespeares Hamlet, men det intellektuella elementet är i sig självt ingen garanti för bra teater. En bra föreställning av Hamlet är till exempel extremt svår att åstadkomma, och en dålig föreställning är mycket mindre givande än en lysande föreställning av en fars. Dessutom ställer en bra Hamlet krav på åskådaren som kan vara högre än vad åskådaren är beredd att ställa, medan farsen kan avnjutas i ett förhållandevis avslappnat tillstånd. Åskådarens fulla deltagande är ett viktigt inslag i teatern.
Det finns en utbredd missuppfattning att teaterkonsten kan diskuteras enbart i termer av manuskriptets intellektuella innehåll. Teater är inte i grunden en litterär konst, även om det har lärts ut så på vissa universitet och skolor. Under många år var det mer troligt att verk av de grekiska dramatikerna, Shakespeare och andra betydande författare som Friedrich von Schiller studerades än att de framfördes i sin helhet. Den litterära sidan av en teaterproduktion fungerar mest effektivt när den är underordnad den histrioniska. Det starkaste intrycket på publiken skapas av skådespeleri, sång och dans, följt av skådespeleri – den bakgrund mot vilken dessa aktiviteter äger rum. Senare, vid eftertanke, kan åskådaren finna att textens innebörd har gjort det mer bestående intrycket, men oftare är manuskriptets litterära förtjänst, eller dess ”budskap”, ett förhållandevis litet inslag.
Det antas dock ofta att teaterupplevelsen kan tillgodogöras genom att man läser texten till en pjäs. Delvis är detta ett resultat av inflytandet från teaterkritiker, som i egenskap av författare tenderar att ha en litterär inriktning. Deras inflytande förstärks av det faktum att det är svårt att göra seriös teater allmänt tillgänglig; för varje person som ser en viktig föreställning på en teater kommer tusentals andra att känna till den endast genom kritikernas notiser. Medan recensenter i den vanliga pressen kan ge större trovärdighet åt sådana element som skådespeleri och dans, kan kritiker i de mer seriösa tidskrifterna vara mer intresserade av textuella och tematiska värden. Sådana influenser varierar naturligtvis från land till land. I New York kan en kritiker för en tidning, t.ex. The New York Times, avgöra en föreställnings öde och historiska historia genom att försäkra den en framgångsrik speltid eller tvinga den att stänga över en natt. I London har dock publiken notoriskt motstått kritikernas vilja.
Detta betyder inte att författarens bidrag till teaterupplevelsen är oviktigt. Manuset till en pjäs är det grundläggande elementet i teaterföreställningen. När det gäller många mästerverk är det det viktigaste elementet. Men även dessa dramatiska mästerverk kräver kreativt samarbete av andra konstnärer än författaren. Det dramatiska manuskriptet är, i likhet med ett operamusiken eller scenariot för en balett, inget annat än det råmaterial från vilket föreställningen skapas. Skådespelarna, i stället för att bara återspegla en skapelse som redan har uttryckts fullt ut i manuskriptet, ger kropp, röst och fantasi åt det som bara var en skuggig antydan i texten. En pjäs text är lika vag och ofullständig i förhållande till en fullt genomförd föreställning som ett musikaliskt partitur till en konsert. Två stora skådespelares Hamlets skiljer sig förmodligen mer från varandra än vad två virtuosa tolkningar av Johann Sebastian Bachs Goldbergvariationer kan göra. I allmänhet är den verkligt minnesvärda teaterupplevelsen den där föreställningens olika element förs in i en målmedveten harmoni. Det är en föreställning där texten har avslöjat sina innebörder och avsikter genom skickligt skådespeleri i en miljö som utformats med lämpligt mått av skönhet eller visuell effekt.
Denna artikel innehåller en behandling av teaterkonsten i de mest allmänna termer, ett försök att belysa vad den är och varför den har betraktats som en grundläggande mänsklig aktivitet genom historien. En omfattande behandling av teaterns beståndsdelar finns i teaterproduktion. För teaterns förhållande till musik och dans, se teatermusik, opera och dans. För historisk behandling av västerländsk teater, se västerländsk teater. Teatertraditioner i andra kulturer i världen behandlas i artiklar som afrikansk teater, östasiatisk konst, islamisk konst, sydasiatisk konst och sydostasiatisk konst. För en allmän översikt över dramatisk litteratur och dess tragiska och komiska former, se dramatisk litteratur. Dramatisk litteratur behandlas också i artiklar om litteratur i särskilda språk, nationer eller regioner, t.ex. afrikansk litteratur, belgisk litteratur, engelsk litteratur, fransk litteratur, tysk litteratur, rysk litteratur och så vidare.