För ett kvarts sekel sedan, när den internationella uppmärksamheten riktades mot den blodiga konflikten på Balkan, splittrades en annan multinationell europeisk stat i tysthet i två delar. Den ”sammetska skilsmässan”, det namn som gavs åt uppdelningen av Tjeckoslovakien den 1 januari 1993, var ett eko av den oblodiga sammetska revolutionen som störtade landets kommunister 1989. Det antyder att delningen var vänskaplig. I själva verket var det bara en minoritet av medborgarna på båda sidor – bara 37 procent av slovakerna och 36 procent av tjeckerna – som stödde uppdelningen. Vaclav Havel, en revolutionär ikon som var Tjeckoslovakiens president vid den tiden, var så missmodig att han avgick hellre än att leda splittringen. Medan den råa nationalismen underblåste konflikten i Jugoslavien var ekonomi och odugligt ledarskap de främsta orsakerna till Tjeckoslovakiens splittring – en dynamik som förebådar kampen för självständighet i dagens Katalonien, en region i Spanien.
De två folken hade upplevt separation tidigare. Även när båda grupperna var en del av det gamla habsburgska imperiet styrdes tjeckerna från Wien och slovakerna administrerades av Ungern. Tjeckoslovakien självt styckades ut ur det österrikisk-ungerska imperiet efter första världskriget. Under andra världskriget förklarade Slovakien sig självständigt och bildade en nazistallierad marionettstat medan tjeckerna fick utstå tyskarnas direkta ockupation. Efter kommunisternas maktövertagande 1948 gynnades de tjeckiska länderna, som en gång var Österrike-Ungerns industriella hjärta, av regimens betoning på tung industri. Genom en omfördelande statlig politik försökte man dock stimulera utvecklingen i de mer jordbruks- och bergiga slovakiska territorierna. År 1992 hade den slovakiska BNP per capita förbättrats till tre fjärdedelar av den tjeckiska siffran. Den aggression som dessa betalningar skapade på den tjeckiska sidan och på den slovakiska sidan genom uppfattningen att deras öde låg i händerna på byråkrater i Prag, kunde dock utnyttjas av ambitiösa politiker. Medan Havel förblev det postkommunistiska Tjeckoslovakiens globala ansikte utåt, gjorde ett federaliserat politiskt system plats för ett par mäktiga inhemska aktörer: Vaclav Klaus, den tjeckiske premiärministern, och Vladimir Meciar, den slovakiske premiärministern.
Mr Klaus, en frimarknadsideolog som var angelägen om att placera sitt land i spetsen för den ekonomiska liberalism som svepte över Europa, ville centralisera makten i Prag. Samtidigt ville Meciar, som är en traditionell klientelistisk partiledare, få självständighet för Slovakien och använda sin tillgång till statliga tillgångar för att bibehålla sin politiska maktbas. I mitten av 1992 var skillnaderna stora och de två männen kom överens om splittringen i juli. Efter detta genomförde Klaus de snabba privatiseringar som gjorde Tjeckien till en ekonomisk stjärna i Centraleuropa, men som också skapade missnöje hos allmänheten, eftersom f.d. kommunistiska insiders och utländska multinationella företag gynnades oproportionerligt mycket av processen. Meciar stramade under tiden åt sitt grepp och styrde som en halvt auktoritär stark man, vilket bromsade upp landets anslutning till Europeiska unionen och gjorde det kortvarigt till en regional paria, tills han avsattes demokratiskt 1998.
Nuförtiden är både Tjeckien och Slovakien medlemmar i Nato och EU. Det sistnämnda gör att de tullkontroller som hastigt byggdes 1993 är ganska meningslösa. Förutom enstaka klagan efter ett svagt resultat i en idrottsturnering och enstaka populärkulturella fenomen hörs inte mycket seriöst tal om återförening. Sedan splittringen har Slovakien ytterligare minskat välståndsklyftan genom att utöka sin egen tillverkningsbas, använda skatteincitament för att locka till sig massiva utländska investeringar och på så sätt bli världens största biltillverkare per capita. Slovakiens BNP per person är nu 90 procent av den tjeckiska siffran. Slovakerna, som en gång betraktades som tjeckernas fattigare kusiner på landsbygden, skulle kunna fungera som moralförstärkare för de ofta besudlade syditalienarna, vallonerna och andra som är indragna i det moderna Europas regionalistiska strider.