För första gången på fem år finns världens snabbaste dator inte längre i Kina.
I går (8 juni) tillkännagav det amerikanska energidepartementets Oak Ridge National Laboratory topphastigheterna för sin superdator Summit, som nästan överträffade den tidigare rekordhållaren, Kinas Sunway TaihuLight. Summit har en teoretisk topphastighet på 200 petaflops eller 200 000 teraflops. För att uttrycka det i mänskliga termer skulle cirka 6,3 miljarder människor behöva göra en beräkning samtidigt, varje sekund, under ett helt år, för att matcha vad Summit kan göra på bara en sekund. (Ett annat sätt att se det: om du själv vill gå på tå mot Summit kan du slå dig ner. Du kommer att göra en beräkning varje sekund under de kommande 6,3 miljarder åren.)
Superdatortekniken har förbättrats snabbt under de senaste åren. För drygt tio år sedan hade världen ännu inte byggt en maskin som kunde knäcka ens en enda petaflop (eller 1 000 teraflops). Nu har vi på bara ett år gått från 125 petaflops till 200.
Med åtta gånger högre hastighet än USA:s tidigare snabbaste dator är Summit ett stort framsteg för landets superdatorer. Oak Ridge-teamet säger att systemet, som kostade 200 miljoner dollar att bygga, är den första superdatorn som gjorts skräddarsydd för användning i tillämpningar för artificiell intelligens. Det är viktigt eftersom artificiell intelligens på många sätt har blivit den nya rymdkapplöpningen, med länder över hela världen som investerar enorma summor pengar i området. Kina och USA ligger i täten, men även Ryssland, Storbritannien, EU och Kanada är djupt investerade i AI-forskning.
Och trots att USA nu äger världens snabbaste maskin driver Kina fortfarande fler superdatorer totalt sett.
Superdatorer har otaliga användningsområden, varav många är viktiga för den nationella säkerheten och allmänhetens allmänna välfärd. I USA använder till exempel National Oceanic and Atmospheric Administration superdatorer för att förutsäga klimattrender och modellera vädermönster. Energidepartementet använder dem för att göra kärnkraftssimuleringar och för att utvinna data för att hitta olje- och naturgasfyndigheter. National Security Agency och liknande statliga organ använder superdatorer för att knäcka krypteringskoder. Dessa kraftfulla maskiner är nödvändiga för att hantera de enorma datamängder som krävs för avancerad genomforskning, ett av de mest lovande områdena inom den medicinska vetenskapen.
Kraftfullare maskininlärning och kapacitet för neurala nätverk skulle främja alla dessa områden, och förmodligen kommer toppmötet att leda vägen.
Och hur imponerande Summit än är, ser många det bara som en språngbräda till det verkliga målet: att bygga en maskin som kan utföra en exaflop, vilket är 1 000 petaflops.
Den amerikanska regeringen uppges redan prata med tillverkare om att utveckla flera exaflop-superdatorer, och energiministern Rick Perry sade i går att man vill leverera den första senast 2021. Dessa ansträngningar uppfattas till stor del som att de sker med sikte på att ligga före Kina i superdatorracet.