Varje onsdag lyfter One Earths serie ”Veckans art” fram en relativt okänd och fascinerande art för att visa upp skönheten, mångfalden och de anmärkningsvärda egenskaperna hos vår gemensamma planet jorden.
Världens största blomma är som ett naturens spratt också den mest illaluktande. Och för den mänskliga näsan inte på ett bra sätt: dess gigantiska kronblad avger en ruttnande doft för att locka till sig pollinatörer och bytesdjur.
Rafflesia är ett blomstersläkte med 28 kända arter, varav den näst största är Rafflesia kerrii, med blommor som mäter 70-110 cm i tvärled, eller mer än en meter. Endast Rafflesia arnoldii från Sumatra överskrider sina dimensioner något och blir den största enskilda blomman på jorden. Rafflesia är endemisk i Malaysia, Thailand, Indonesien och Filippinerna.
Rafflesia, som kallas likblomman på grund av sin stötande lukt, är en parasit på de vilda druvorna av vinstockssläktet Tetrastigma, som tillhandahåller allt som behövs för att Rafflesia ska kunna överleva. Rafflesia bäddar in vävnadstrådar i vinrankans värdceller, absorberar näring och vatten och växer och växer tills den enda del av sig själv som är synlig för utsidan bryter ut ur värdvinrankan: enorma gummiaktiga kronblad som stinker som ruttnande kött.
Denna process sker en gång om året, då Rafflesia växer till sin maximala diameter med fem läderartade, rödfläckiga kronblad runt ett skålliknande centrum som sväljer flugor och insekter för ytterligare näring. Det går upp till nio månader mellan stadierna från frö till pod till blomma, och den sista monstruösa uppvisningen blommar bara i några få dagar. Ingen vet exakt när denna process äger rum. Vissa säger efter kraftiga regn, andra säger i juli.
Det är inte konstigt att Rafflesia har varit en källa till nyfikenhet för många människor över hela världen sedan slutet av 1700-talet, och har länge bidragit till ekoturismindustrin i Malaysia och Indonesien. Den mest kända populationen finns i Kao Sok National Park i Thailand.
Rafflesia trivs i regnskogar och hotas av utrotning på grund av förlust av livsmiljöer samt tjuvjakt – dess knoppar skördas och säljs för sina medicinska egenskaper. Växten kan inte växa i fångenskap, och eftersom de flesta förekomster av Rafflesia endast innehåller han- eller honblommor är pollinering sällsynt. En fluga måste först landa på en hanblomma, undvika att bli uppäten och sedan transportera pollenet till en honblomma. Om pollinering sker producerar blomman en slätskalig frukt, som i själva verket är ett bär med en diameter på cirka 5 tum. Lyckligtvis uppskattar ekorrar och fåglar denna frukt och kan därför hjälpa till med fröspridningen.