Den första upptäckten av en typ av seismiska vågor som länge varit efterlängtad har gett oss en inblick i hur jordens inre kärna ser ut. Även om upptäckten bekräftar att jordens centrum är fast, tyder vågornas hastighet på att saker och ting inte är så styva där som man tidigare misstänkt, vilket får det inblandade teamet att säga att de har hittat jordens ”mjuka hjärta”.
Den centrala delen av jorden är svår att studera. Det vi vet har vi lärt oss genom att jämföra efterverkningarna av jordbävningar nära källan med ekon på andra sidan planeten. De förändringar som dessa vågor genomgår under sin passage avslöjar karaktären hos det medium som de har passerat genom. Redan 1936 konstaterade Inge Lehmann att seismiska vågor som producerades av jordbävningar i Nya Zeeland studsade mot en gräns inom jorden på sin väg till hennes hemland Danmark. Detta fick Lehmann att postulera en inre kärna och beräkna dess radie till 70 procent av månens radie.
Och även om geologer spekulerade i att den inre kärnan var fast var det svårt att bekräfta detta, och professor Hrvoje Tkalčić vid Australiens nationaluniversitet berättade för IFLScience att uppskattningarna av hur styv kärnan är varierade ganska mycket. För att mäta denna styvhet var det nödvändigt att studera skjuvvågor, även kända som J-vågor, som passerar genom fasta föremål.
Olyckligtvis är skjuvvågorna från den inre kärnan exceptionellt svaga, till den grad att de nästan inte går att upptäcka. För geologer som studerar jordens kärna ansågs det vara den heliga graalen att hitta dem.
Tkalčić har meddelat att han har hittat denna graal i Science. Han väntade tre timmar efter att jordbävningarna inträffat så att de största signalerna hade klingat av och mer subtila mönster framträdde.
”Med hjälp av ett globalt nätverk av stationer tar vi varje enskilt mottagarpar och varje enskild stor jordbävning – det är många kombinationer – och vi mäter likheten mellan seismogrammen”, säger Tkalčić i ett uttalande. ”Det kallas korskorrelation, eller måttet på likhet. Från dessa likheter konstruerar vi ett globalt korrelogram – ett slags fingeravtryck av jorden.”
