SC Johnson, som sedan 20 år tillbaka äger varumärket Ziploc, har utvecklat ett sätt att återvinna de populära matförvaringspåsarna i kommunala system för återvinning. Ziploc-påsen närmar sig 50-årsåldern, men återvinningsgraden för denna och liknande produkter är fortfarande låg, vilket innebär att den stora majoriteten av de cirka 1 biljoner plastpåsar som används varje år hamnar på en soptipp.
Om företagets pilotprojekt för återvinning skulle visa sig vara framgångsrikt, har den nya processen potential att utöka återvinningen vid sidan av soptippen i hela USA.
Få städer accepterar plastpåsar – inklusive Ziploc-påsar och liknande sammanfogade påsar – i sina avfallsinsamlingsflöden. Anläggningar som samlar in enstaka material kan ofta inte (eller vill inte) separera plastpåsar från glas, metall, plastflaskor och andra återvinningsbara material eftersom det tunna materialet lätt fastnar och trasslar in sig i maskinerna. I åratal har stormarknader och andra detaljhandelsställen gått in och samlat in plastpåsar för att öka insatserna för att avskilja avfallet.
Men endast en liten del av dessa påsar återvinns i detta system. Det första problemet är att konsumenterna måste komma ihåg att ta med sig sina använda förvaringspåsar, plastmatsäckar, kemtvättspåsar och andra tunna plastfilmer till ett försäljningsställe för återvinning. Många återvinningsföretag för plastpåsar sorterar bort smutsiga påsar eller andra material som anses oanvändbara vid insamlingen. SC Johnson erkände i måndagens tillkännagivande att i bästa fall återvinns 0,20 procent av Ziploc-märkta plastpåsar i slutändan.
SC Johnson hävdade att dess forskning förde företaget till Europa, där det hittade exempel på verksamheter som kunde ta emot plastpåsar – smutsiga eller inte – och omvandla dem till nya produkter. Det företag som fick SC Johnsons uppmärksamhet smälter tunna plastpåsar till pellets, som sedan kan omvandlas till ett harts som lämpar sig för tillverkning av produkter som plastsopsäckar.
Då detta är ett pilotprojekt i det tidigaste skedet har SJ Johnson ännu inte erbjudit någon tydlig tidtabell för när sådana soppåsar eller andra återvunna produkter kommer att kunna köpas – även om företaget säger att begränsade mängder kommer att erbjudas i företagets nätbutik i slutet av året.
Detta är en rejäl omställning för SC Johnson, som hade hävdat att de flesta plastpåsar som fångas upp av nuvarande avfallsströmmar återanvänds till produkter som kompositvirke. Så är detta ett hållbarhetssteg uppåt eller nedåt för det Wisconsin-baserade företaget? SC Johnson byter ut små mängder av sina produkter mot löftet att återvinna material till sopsäckar – en annan engångsartikel. Även om detta fortfarande bara är ett löfte.
SC Johnsons uppgift, liksom för konsumentförpackade varor (CPG-sektorn) i stort, är att övertyga fler kommuner om att acceptera Ziplocs och annan plast i sina insamlingsflöden för återvinning. Det är en svår uppgift med tanke på att endast ungefär en tredjedel av alla potentiellt återvinningsbara artiklar slutligen återvinns till nya material, enligt uppgifter från Environmental Protection Agency. Den treåriga nedgången i priserna på fossila bränslen och spridningen av fracking bidrar också till den låga återvinningsgraden av plast.
Den goda nyheten för SC Johnson är att om den här tekniken kan skalas upp kan detta företag på 10 miljarder dollar, tillsammans med några av sina konkurrenter, verkligen bli ledande när det gäller hållbarhet. Förespråkare av återvinning har länge sagt att avfall måste behandlas som en värdefull resurs, inte som värdelöst skräp. Men marknaderna för återvinning av dessa material har fortfarande en lång väg att gå. Detta lilla steg från SC Johnsons sida kan ge företaget ännu mer förtroende för sina varumärken, ett värde som är svårt att kvantifiera men som ivrigt eftersträvas av konsumentprodukter på en överbelastad och hyperkonkurrenskraftig marknad.
Bildkredit: JamieS93/Flickr