Teatro, también deletreado teatro, en las artes dramáticas, arte que se ocupa casi exclusivamente de las representaciones en vivo en las que la acción está planificada con precisión para crear un sentido coherente y significativo del drama.
Hay una idea errónea muy extendida de que el arte del teatro puede discutirse únicamente en términos del contenido intelectual del guión. El teatro no es esencialmente un arte literario, aunque así se haya enseñado en algunas universidades y escuelas. Durante muchos años, las obras de los dramaturgos griegos, de Shakespeare y de otros escritores importantes como Friedrich von Schiller se estudiaban más que se representaban en su totalidad. La vertiente literaria de una producción teatral funciona más eficazmente cuando se subordina a la histriónica. El impacto más fuerte sobre el público lo producen la actuación, el canto y el baile, seguidos por el espectáculo, el fondo sobre el que se desarrollan esas actividades. Más tarde, al reflexionar, el espectador puede descubrir que el significado del texto ha causado una impresión más duradera, pero lo más frecuente es que el mérito literario del guión, o su «mensaje», sea un elemento comparativamente menor.
Sin embargo, a menudo se asume que la experiencia teatral puede asimilarse leyendo el texto de una obra. En parte, esto es resultado de la influencia de los críticos teatrales, que, como escritores, tienden a tener una orientación literaria. Su influencia se ve magnificada por el hecho de que es difícil difundir ampliamente el teatro serio; por cada persona que vea una producción importante en un teatro, otros miles la conocerán sólo a través de los avisos de los críticos. Mientras que los críticos de la prensa generalista pueden dar mayor crédito a elementos como la actuación y el baile, los de las revistas más serias pueden estar más interesados en los valores textuales y temáticos. Estas influencias varían de un país a otro, por supuesto. En Nueva York, un crítico de un periódico, como The New York Times, puede determinar el destino y la trayectoria de una producción, asegurando su éxito o forzando su cierre de la noche a la mañana. En Londres, sin embargo, el público se ha resistido notoriamente a la voluntad de los críticos.
Esto no quiere decir que la contribución del autor a la experiencia teatral no sea importante. El guión de una obra es el elemento básico de la representación teatral. En el caso de muchas obras maestras es el elemento más importante. Pero incluso estas obras maestras dramáticas exigen la cooperación creativa de otros artistas además del autor. El guión dramático, como la partitura de una ópera o el escenario de un ballet, no es más que la materia prima a partir de la cual se crea la representación. Los actores, en lugar de limitarse a reflejar una creación que ya se ha expresado plenamente en el guión, dan cuerpo, voz e imaginación a lo que sólo era una indicación sombría en el texto. El texto de una obra de teatro es tan vago e incompleto en relación con una representación totalmente realizada como lo es una partitura musical en un concierto. Los Hamlets de dos grandes actores probablemente difieren más de lo que pueden hacerlo dos interpretaciones virtuosas de las Variaciones Goldberg de Johann Sebastian Bach. En general, la experiencia teatral verdaderamente memorable es aquella en la que los diversos elementos de la representación se unen en una armonía intencionada. Es una representación en la que el texto ha revelado sus significados e intenciones a través de una hábil actuación en un entorno diseñado con la medida apropiada de belleza o impacto visual.
Este artículo contiene un tratamiento del arte del teatro en los términos más generales, un intento de iluminar lo que es y por qué se ha considerado una actividad humana fundamental a lo largo de la historia. Un tratamiento extenso de los elementos del teatro se encuentra en la producción teatral. Para la relación del teatro con la música y la danza, véase música teatral, ópera y danza. Para el tratamiento histórico del teatro occidental, véase Teatro occidental. Las tradiciones teatrales de otras culturas del mundo se tratan en artículos como el teatro africano, las artes de Asia Oriental, las artes islámicas, las artes de Asia Meridional y las artes del Sudeste Asiático. Para un estudio general de la literatura dramática y sus formas trágicas y cómicas, véase Literatura dramática. La literatura dramática también se trata en artículos sobre las literaturas de determinadas lenguas, naciones o regiones; por ejemplo, literatura africana, literatura belga, literatura inglesa, literatura francesa, literatura alemana, literatura rusa, etc.