Número de marzo/abril de 2010
Tratamiento del trauma por abuso infantil con EMDR
Por Deborah R. Huso
Social Work Today
Vol. 10 No. 2 P. 20
La EMDR ha tenido éxito en el tratamiento del trauma por abuso infantil en víctimas y supervivientes jóvenes y mayores.
Con más de 3 millones de casos de abuso infantil denunciados anualmente en los Estados Unidos y probablemente muchos más casos que no se denuncian, los trabajadores sociales se enfrentan a una lista de clientes a menudo desalentadora de niños y adultos que son o han sido víctimas de abuso y negligencia. Si no se tratan, las posibilidades de que estas personas lleven una vida cargada de abuso de sustancias, encarcelamiento, embarazos no deseados y futuras afecciones psicológicas se multiplican en muchos grados.
En las últimas dos décadas, sin embargo, los investigadores han hecho grandes avances en el desarrollo de métodos para tratar a las víctimas y supervivientes del maltrato infantil, incluyendo terapias que funcionan tan bien (y en algunos casos mejor) con los niños como con los adultos. Uno de los tratamientos más exitosos es el de Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares (EMDR), un proceso terapéutico que utiliza movimientos oculares, sonidos y movimientos repetitivos para ayudar a los clientes a procesar y aceptar los recuerdos traumáticos con mayor rapidez que la terapia verbal. Y dado que muchos niños y algunos adultos son incapaces de verbalizar las experiencias traumáticas, el EMDR puede proporcionar a menudo el avance que las terapias más tradicionales no pueden lograr.
Cómo funciona la EMDR
La EMDR es un tratamiento terapéutico que utiliza movimientos oculares, sonidos o pulsaciones para estimular el cerebro. El uso de estas experiencias sensoriales junto con la concentración en un recuerdo traumático puede crear cambios en el cerebro que ayudan al cliente a superar los síntomas de depresión, ira y ansiedad, entre otras afecciones. La doctora Francine Shapiro, directora ejecutiva del Instituto EMDR, desarrolló el proceso hace 20 años. Aunque los investigadores no pueden decir con certeza por qué la EMDR funciona para ayudar a los pacientes a resolver el trauma, es ahora el tratamiento psicoterapéutico más investigado para el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
A diferencia de la terapia de exposición prolongada (TEP), la EMDR no requiere necesariamente que el cliente relate su trauma en voz alta o lo recorra en una secuencia determinada. El terapeuta se limita a seguir al cliente a lo largo de su viaje por la memoria mientras le pregunta periódicamente de qué se está dando cuenta. Cuando se alcanza cada nueva etapa de la memoria, el terapeuta «instala» el recuerdo con movimientos oculares o con golpecitos. Esencialmente, una sesión de EMDR permite al cliente visitar mentalmente un recuerdo perturbador en breves dosis mientras se centra simultáneamente en un estímulo externo. La EMDR no sólo ayuda a los clientes a crear nuevas asociaciones con los recuerdos traumáticos, sino que también ayuda a reducir la sensibilidad a los acontecimientos externos que pueden desencadenar esos recuerdos, a la vez que les permite aprender a ejercer el control sobre el futuro.
Using EMDR With Children
Ricky Greenwald, PsyD, profesor afiliado a la Escuela de Trabajo Social de la Universidad SUNY de Búfalo y director ejecutivo del Trauma Institute & Child Trauma Institute, ha escrito ampliamente sobre la EMDR a lo largo de las dos últimas décadas. Autor de EMDR Within a Phase Model of Trauma-Informed Treatment, es uno de los primeros expertos en el campo y ha empleado EMDR en su asesoramiento a más de 1.000 personas.
Aunque admite que es más común que los terapeutas utilicen la TEP cuando trabajan con traumas infantiles, es un firme defensor del uso de EMDR con niños. Aunque la mayoría de las investigaciones sobre EMDR se han realizado en adultos, cree que el tratamiento funciona especialmente bien con los niños, ya que tienden a aceptar el proceso más rápidamente que los adultos. Y señala que ha superado sistemáticamente a la terapia cognitivo-conductual (TCC) a la hora de proporcionar una resolución más rápida a las víctimas de traumas.
Natalie Robinson, LICSW, consultora y formadora que lleva 15 años utilizando la EMDR en su consulta, es una firme defensora del uso de la técnica con los niños. Los supervivientes de abusos a menores son una parte importante de sus casos y ha comprobado que, en el caso de los niños, la terapia hablada a menudo no ha sido suficiente para curarlos. Robinson dice que la EMDR es en realidad más difícil con los adultos, especialmente en los casos de abuso sexual, ya que esos adultos tienen problemas para confiar en nadie, por lo que se necesita tiempo para crear una alianza con el terapeuta antes de que puedan siquiera considerar proceder con la EMDR.
Por qué funciona
Greenwald cree que la razón principal por la que la EMDR es tan eficaz es porque ocurre dentro de la mente del cliente. «La gente piensa, de media, siete veces más rápido de lo que habla», señala, y como la EMDR no requiere que el cliente hable de todo lo que está experimentando mentalmente, permite a los individuos lidiar con los recuerdos traumáticos más rápidamente.
Greenwald dice que como el superviviente del trauma se concentra en el recuerdo junto con algo externo, se crea un enfoque dual que permite al individuo estar en el recuerdo y ser un observador del mismo al mismo tiempo.
«Combina el psicoanálisis, las sensaciones corporales y la psicoterapia a la vez», añade Robinson. «También tiene un poco de hipnoterapia, así que realmente ofrece lo mejor de muchos mundos de la terapia».
Robinson dice que hablar solo llega al lado izquierdo del cerebro de la víctima, mientras que EMDR estimula ambos hemisferios. «El EMDR nos permite construir sinapsis en el cerebro en torno a las experiencias traumáticas», explica. «Permite a la víctima combinar su experiencia con la sabiduría». Robinson dice que una forma de entender la EMDR es pensar en ella como el sueño REM. Ayuda a las personas a procesar sus recuerdos y a situarlos en el pasado en lugar de en el presente.
Joanne Twombly, LICSW, que trabaja en la práctica privada en Waltham, MA, ha estado utilizando EMDR para el tratamiento de trastornos disociativos graves durante unos 10 años. Trabaja con clientes con lo que ella llama «enormes problemas de abuso infantil» y TEPT complejo. «Lo que encuentro es que la estimulación bilateral, sobre todo el tapping bilateral, ayuda a instalar habilidades de afrontamiento», dice. Twombly señala que los escáneres cerebrales muestran que los lóbulos frontales del cerebro de las víctimas de traumas suelen estar deteriorados. Dice que la EMDR activa esos lóbulos frontales de una manera que la terapia conversacional no puede. «El trauma se queda atascado en la parte primitiva del cerebro», añade Twombly. «La EMDR llega a la parte del cerebro donde residen esas cosas atascadas».
Sara Biel, LCSW, no utiliza necesariamente los movimientos oculares bilaterales en la EMDR y dice que dar golpecitos con las manos o las rodillas funciona igual de bien. «Se trata de estimular ambos lados del cerebro», explica. «Es similar a los movimientos oculares que tenemos durante el sueño. Al igual que el sueño, la EMDR nos ayuda a procesar la memoria y a trasladar las experiencias al pasado».
Greenwald no está de acuerdo con la idea de que la EMDR recurra tanto al cerebro derecho como al izquierdo para hacer su trabajo, y señala que el cliente puede participar en la EMDR moviendo los ojos hacia arriba y hacia abajo, en lugar de hacia la derecha y hacia la izquierda, y así anular esa supuesta conexión entre los dos hemisferios del cerebro.
Independientemente de la razón física por la que EMDR funciona, una cosa está clara: ayuda a los clientes a diferenciar entre lo que es importante en el pasado y lo que es importante ahora.
Mientras que la TCC abarca muchas técnicas terapéuticas diferentes, Greenwald dice que se centra principalmente en las habilidades de gestión. Por otro lado, la EMDR transforma la forma en que las personas experimentan y reaccionan ante sus propios recuerdos. «Prefiero la EMDR porque se tolera bien y es más rápida», explica Greenwald. Dice que una vez que un cliente ha completado la terapia EMDR, encontrará la capacidad de volver a visitar un recuerdo traumático y no le molestará más.
Robinson dice que en su práctica ha experimentado una tasa de éxito de entre el 80% y el 90% con EMDR, aunque añade que debido a que es conocida por ofrecer el tratamiento, muchos de sus clientes están muy motivados.
Quién es el más adecuado para EMDR
«Como todo, funciona mejor con víctimas de un solo episodio», dice Greenwald. Dice que el trauma de un solo episodio a menudo puede resolverse en una sesión de EMDR, especialmente si el cliente tiene una familia que le apoya y ha tenido una infancia generalmente positiva.
Aunque muchos investigadores sostienen que la EMDR no es apropiada para alguien con trastornos convulsivos, Greenwald dice que cree que casi cualquier persona puede ser candidata para el tratamiento. Dice que sería reacio a utilizarlo con niños con autismo porque puede ser físicamente angustioso para ellos. Pero para la mayoría de los clientes, dice, la verdadera cuestión es: «¿Está el cliente bien preparado?». La EMDR debe formar parte de una terapia más amplia. Es un modelo de tratamiento por fases, y el cliente debe estar estable y en un lugar seguro antes de comenzar el proceso.
Robinson dice que EMDR no siempre es la mejor opción para los niños, aunque tiende a funcionar más rápido que otros tratamientos, porque los niños a menudo todavía están en peligro cuando llegan a la terapia. «Tienen que estar en un hogar seguro y tienen que confiar en ti», dice. Dice que la EMDR tampoco es apropiada cuando el cliente está hospitalizado o bajo medicación.
Twombly está de acuerdo, señalando que un terapeuta no debería intentar la EMDR con alguien que no esté estable, y no debería intentarse con trastornos disociativos a menos que el terapeuta tenga experiencia con la disociación. «La mayoría de mis clientes llevan más de 30 años de tratamiento para el trauma», añade, «y acuden a mí porque nada más ha funcionado».
Sin embargo, se apresura a añadir que la EMDR no funcionará con personas que no tengan acceso a los sentimientos. «Las personas que están deprimidas o cerradas no responderán a ella», dice, porque la EMDR implica poner a los clientes en contacto con sus emociones para que puedan superar las reacciones paralizantes a los recuerdos traumáticos.
Cómo empezar
Greenwald aconseja a los profesionales de la EMDR que empiecen con su cliente con algo pequeño y manejable en lugar de abordar una experiencia extremadamente traumática de inmediato. «A veces es mejor empezar por los primeros recuerdos e ir avanzando», dice. «Si lo mismo ocurre una y otra vez en la historia personal de alguien, no es necesario repasar cada uno de los recuerdos. Puedes agrupar experiencias similares».
Robinson básicamente pide a los clientes que pongan sus recuerdos traumáticos en un contenedor y luego los saquen para verlos poco a poco. Twombly dice que el concepto de contenedor es una de las principales razones por las que cree que la EMDR puede funcionar más rápida y eficazmente que la TEP, que revisa las mismas experiencias traumáticas repetidamente. «No quieres coger a alguien que tiene un trauma encima de otro y abrirlo todo de golpe», dice. «Aquí es donde la EMDR puede ayudar. Ha dado a los terapeutas una manera de trabajar con tantas personas que no podrían superar el trauma de otras maneras».
– Deborah R. Huso es una escritora independiente con sede en Blue Grass, VA, que escribe con frecuencia sobre la juventud, la familia y las cuestiones sociales.
Estudio de caso: Trabajando a través de EMDR con niños
Natalie Robinson, LICSW, que utiliza Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) en su propia práctica y entrena a otros en su uso, dice que la mejor manera de entender cómo funciona el tratamiento es verlo en acción. Hace unos años, asistió al caso de un niño de 10 años que había sufrido un incidente de acoso por parte de un vecino cuando tenía 4 años. Aunque el niño recibió tratamiento seis meses después de que ocurriera el incidente, volvió a acudir a su terapeuta con síntomas recurrentes a la edad de 10 años. No podía dormir; gritaba a los ruidos de la casa, incluida la televisión; y parecía frecuentemente perturbado.
El terapeuta del niño acudió a Robinson, pidiéndole que probara la EMDR con el niño. Al igual que con todos sus clientes, Robinson primero guió al niño y a su madre a través del proceso de EMDR, explicando cómo funcionaba, y luego le pidió al niño que la ayudara a encontrar un lugar muy seguro al que pudiera acudir cada vez que una experiencia fuera demasiado para él. El niño ideó un diorama en el que estaba protegido por algunos de sus superhéroes favoritos. Como primer paso, Robinson pidió al niño que se visualizara en ese lugar seguro. Luego instaló la imagen utilizando EMDR, haciendo que sus ojos siguieran una luz de un lado a otro.
Luego les pidió a él y a su madre que contaran la historia de su abuso, pidiendo al niño que le hiciera una señal con la mano cada vez que necesitara parar o ir a su lugar seguro. Con la promesa de recibir artículos relacionados con Batman, el niño había sido persuadido para ir al sótano de un vecino. El principal problema del niño de 10 años era que sentía que el incidente era culpa suya, que no habría ocurrido si no hubiera querido la parafernalia de Batman. Mientras Robinson acompañaba al niño a través de su experiencia, le pidió que considerara en qué parte de su cuerpo sentía angustia. «Aparte de eso, no hago ningún comentario», explica. «Simplemente le acompaño en su viaje».
De forma gradual, el niño superó el dolor del episodio, diciéndose a sí mismo que no era culpa suya. «Sólo soy un niño», dijo. Cada vez que alcanzaba una resolución positiva, Robinson la «instalaba» con EMDR, pidiéndole que siguiera la luz con los ojos. También descubrió que al niño le preocupaba que le pasara lo mismo a su hermano pequeño, pero decidió que podía decirle a su hermano lo que debía hacer en un caso similar. «Ahora sé qué hacer», le dijo a Robinson al final de la sesión.
Le pidió al niño que volviera para una segunda sesión, después de la cual no experimentó más síntomas, según su madre. «Es muy raro que salga tan bien», añade Robinson. «La mayoría de la gente tarda un poco más, pero él era un niño con un único incidente y una familia que le apoyaba».»
– DRH