En 1890, los sindicatos de mineros afiliados a los Caballeros del Trabajo y a la Unión Nacional Progresista se unieron para crear el United Mine Workers of America. Este sindicato representaba a todo tipo de empleados afiliados a la industria minera del carbón, y trabajaba conjuntamente con la Federación Americana del Trabajo. Los trabajadores mineros de esta época se enfrentaban a duras condiciones de trabajo. La falta de mecanismos de seguridad en las máquinas ponía en peligro a los trabajadores. La paga solía ser inferior a un dólar por una jornada laboral de doce a catorce horas, lo que dificultaba a los mineros el pago de sus gastos. Además, los propietarios de las minas solían pagar a sus empleados con vales, dinero impreso por la empresa, en lugar de hacerlo en moneda estadounidense. Los vales sólo se podían utilizar en las tiendas de la empresa, donde los precios eran mucho más altos. Por último, muchos trabajadores de las minas eran en realidad niños, ya que los propietarios de las minas solían contratar a niños de tan sólo diez años para trabajar en ellas. La United Mine Workers of America se organizó para mejorar las condiciones de trabajo de los mineros.
La United Mine Workers experimentó un rápido éxito. Decenas de miles de habitantes de Ohio se unieron rápidamente a la organización, incluyendo aproximadamente veinte mil afroamericanos. Debido al gran número de miembros de la United Mine Workers, en 1898, muchos propietarios de minas aceptaron la demanda de los sindicatos de una jornada laboral de ocho horas. En 1920, la Comisión del Carbón Bituminoso, una agencia del gobierno federal, concedió a los mineros un aumento de salarios. Bajo el liderazgo de John L. Lewis durante la década de 1920, el United Mine Workers se ganó una reputación por su dura negociación y su disposición a la huelga. Durante la Primera Guerra Mundial, la United Mine Workers se negó a hacer huelga, pero durante la Segunda Guerra Mundial, la organización vio la oportunidad de obligar a los propietarios de las minas y a la nación a mejorar las condiciones de trabajo. La United Mine Workers fue a la huelga en 1943, pero sus acciones no ayudaron a los mineros a largo plazo. El gobierno federal tomó el control de las minas y muchos estadounidenses consideraron a los mineros como traidores, ya que se pusieron en huelga durante un periodo de crisis nacional. A pesar de este revés, Lewis consiguió garantizar a todos los trabajadores mineros mayores de sesenta y dos años una pensión de cien dólares al mes. También ayudó a organizar el Congreso de Organizaciones Industriales, aunque la United Mine Workers generalmente se negó a aceptar las demandas de otros sindicatos nacionales como el CIO o la Federación Americana del Trabajo.
Tras la muerte de Lewis en 1959, la United Mine Workers entró en un periodo de agitación interna y en lucha. Numerosos miembros destacados trataron de hacerse con el control del sindicato. Varios dirigentes fueron finalmente condenados por hacer contribuciones ilegales a candidatos políticos, con la esperanza de influir en esos candidatos a favor de los puntos de vista del sindicato. En 1974, uno de los presidentes de United Mine Workers, W.A. Boyle, fue arrestado y condenado por ordenar el asesinato de uno de sus oponentes sindicales, Joseph A. Yablonski.
Durante las décadas de 1980 y 1990, las tensiones dentro de United Mine Workers se suavizaron. Por desgracia para los trabajadores, ahora se enfrentaban a nuevos problemas en el lugar de trabajo. La automatización de las minas mejoró las condiciones de trabajo, pero también redujo la necesidad de mineros. Además, la creciente popularidad de otras fuentes de energía, especialmente el gas natural, también redujo la necesidad de mineros y el deseo de los empresarios de recortar los beneficios de sus empleados para reducir los gastos de la empresa. La afiliación a los sindicatos se redujo drásticamente. En 1998, 240.000 mineros pertenecían al United Mine Workers. Cincuenta años antes, el sindicato tenía 500.000 miembros. Para mejorar su voz, el United Mine Workers se unió a la AFL-CIO en 1989.