Condiciones atmosféricasEditar
Aunque hay pocas posibilidades de que exista vida cerca de la superficie de Venus, las altitudes de unos 50 km (31 mi) por encima de la superficie tienen una temperatura suave, y de ahí que todavía haya algunas opiniones a favor de esa posibilidad en la atmósfera de Venus. La idea fue planteada por primera vez por el físico alemán Heinz Haber en 1950. En septiembre de 1967, Carl Sagan y Harold Morowitz publicaron un análisis de la cuestión de la vida en Venus en la revista Nature.
En el análisis de los datos de las misiones Venera, Pioneer Venus y Magellan, se descubrió que el sulfuro de carbonilo, el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de azufre estaban presentes juntos en la atmósfera superior. Venera también detectó grandes cantidades de cloro tóxico justo por debajo de la capa de nubes de Venus. El sulfuro de carbonilo es difícil de producir inorgánicamente, pero puede ser producido por el vulcanismo. El ácido sulfúrico se produce en la atmósfera superior por la acción fotoquímica del Sol sobre el dióxido de carbono, el dióxido de azufre y el vapor de agua. El reanálisis de los datos de Pioneer Venus en 2020 ha encontrado que parte del cloro y todos los rasgos espectrales del sulfuro de hidrógeno están relacionados con la fosfina, lo que significa que la concentración de cloro es menor de lo que se pensaba y que no se detecta el sulfuro de hidrógeno.
La radiación solar limita la zona atmosférica habitable a entre 51 km (65 °C) y 62 km (-20 °C) de altitud, dentro de las nubes ácidas. Se ha especulado que las nubes de la atmósfera de Venus podrían contener sustancias químicas que pueden iniciar formas de actividad biológica.
Biomarcadores potencialesEditar
Absorbentes desconocidosEditar
Se ha especulado que cualquier hipotético microorganismo que habite en la atmósfera, si está presente, podría emplear la luz ultravioleta (UV) emitida por el Sol como fuente de energía, lo que podría ser una explicación para las líneas oscuras (llamadas «absorbente UV desconocido») observadas en las fotografías UV de Venus. La existencia de este «absorbente UV desconocido» llevó a Carl Sagan a publicar un artículo en 1963 proponiendo la hipótesis de microorganismos en la atmósfera superior como el agente que absorbe la luz UV.
En agosto de 2019, los astrónomos informaron de un patrón a largo plazo recién descubierto de absorción de luz UV y cambios de albedo en la atmósfera de Venus y su clima, que es causado por «absorbentes desconocidos» que pueden incluir productos químicos desconocidos o incluso grandes colonias de microorganismos en lo alto de la atmósfera.
En enero de 2020, los astrónomos informaron de evidencias que sugieren que Venus es actualmente (dentro de 2,5 millones de años desde el presente) volcánicamente activo, y los residuos de dicha actividad pueden ser una fuente potencial de nutrientes para posibles microorganismos en la atmósfera venusina.
FosfinaEditar
Investigaciones publicadas en septiembre de 2020 indicaron la detección de fosfina (PH3) en la atmósfera de Venus por el telescopio ALMA que no estaba vinculada a ningún método abiótico conocido de producción presente o posible en las condiciones venusinas. No se espera que una molécula como la fosfina persista en la atmósfera venusina ya que, bajo la radiación ultravioleta, acabará reaccionando con el agua y el dióxido de carbono. El PH3 se asocia a los ecosistemas anaeróbicos en la Tierra, y puede indicar la existencia de vida en planetas anóxicos. Estudios relacionados sugirieron que la concentración detectada de fosfina (20 ppb) en las nubes de Venus indicaba una «cantidad plausible de vida», y además, que las densidades típicas de biomasa predichas eran «varios órdenes de magnitud inferiores a la densidad media de biomasa de la biosfera aérea de la Tierra.» A partir de 2019, ningún proceso abiótico conocido genera gas fosfina en los planetas terrestres (a diferencia de los gigantes gaseosos) en cantidades apreciables. La fosfina puede generarse mediante un proceso geológico de meteorización de una lava de olivino que contenga fosfuros inorgánicos, pero este proceso requiere una actividad volcánica continua y masiva. Por lo tanto, cantidades detectables de fosfina podrían indicar la existencia de vida.
En una declaración publicada el 5 de octubre de 2020 en el sitio web de la comisión F3 de la Unión Astronómica Internacional sobre astrobiología, los autores del artículo de septiembre de 2020 sobre la fosfina fueron acusados de comportamiento poco ético y criticados por ser poco científicos y por engañar al público. Los miembros de esa comisión se han distanciado desde entonces de la declaración de la UAI, alegando que se había publicado sin su conocimiento o aprobación. La declaración fue retirada del sitio web de la UAI poco después. El contacto de la IAU con los medios de comunicación, Lars Lindberg Christensen, declaró que la IAU no estaba de acuerdo con el contenido de la carta, y que había sido publicada por un grupo dentro de la comisión F3, y no por la propia IAU.
A pesar de las controversias, la NASA está en las primeras etapas de enviar una futura misión a Venus. La misión Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS) llevaría un radar para ver a través de las nubes y obtener nuevas imágenes de la superficie, de mucha mayor calidad que las fotografiadas por última vez hace treinta y un años. La otra, Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus (DAVINCI+) atravesaría realmente la atmósfera, tomando muestras del aire a medida que descienda, para esperar detectar la fosfina. La decisión sobre qué misión continuará está prevista para abril de 2021.
BepiColombo, lanzado en 2018 para estudiar Mercurio, voló junto a Venus el 15 de octubre de 2020 y realizará un segundo sobrevuelo el 10 de agosto de 2021. Johannes Benkhoff, científico del proyecto, cree que el MERTIS (Radiómetro de Mercurio y Espectrómetro Infrarrojo Térmico) de BepiColombo podría detectar fosfina, pero «no sabemos si nuestro instrumento es lo suficientemente sensible».
El reanálisis de los datos in situ recogidos por Pioneer Venus Multiprobe en 1978 también ha revelado la presencia de fosfina y sus productos de disociación en la atmósfera de Venus.
La señal de fosfina también se detectó en los datos recogidos con el JCMT, aunque mucho más débil que la encontrada con ALMA.
En octubre de 2020, un reanálisis de las mediciones del espectro infrarrojo archivadas en 2015 no reveló la presencia de fosfina en la atmósfera de Venus, colocando un límite superior de concentración de volumen de fosfina de 5 partes por mil millones (una cuarta parte del valor medido en la banda de radio en 2020). Sin embargo, la longitud de onda utilizada en estas observaciones (10 micrones) sólo habría detectado la fosfina en la parte superior de las nubes de la atmósfera de Venus.
A finales de octubre de 2020, la revisión del procesamiento de datos de los datos recogidos tanto por ALMA utilizados en la publicación original de septiembre de 2020, como por los datos posteriores de JCMT, ha revelado errores de interpolación de fondo que dan lugar a múltiples líneas espurias, incluyendo la característica espectral de la fosfina. El reanálisis de los datos con una sustracción adecuada del fondo no da lugar a la detección de la fosfina o la detecta con una concentración de 1ppb, 20 veces por debajo de la estimación original.
El 16 de noviembre de 2020 el personal de ALMA publicó una versión corregida de los datos utilizados por los científicos del estudio original publicado el 14 de septiembre.El mismo día, los autores de este estudio publicaron un reanálisis como preimpresión utilizando los nuevos datos que concluye que la abundancia de PH3 promediada por el planeta es ~7 veces menor que la que detectaron con los datos del procesamiento anterior de ALMA, que probablemente varía según la ubicación y que es reconciliable con la detección del JCMT de ~20 veces esta abundancia si varía sustancialmente en el tiempo. También responden a los puntos planteados en un estudio crítico de Villanueva et al. que cuestionaba sus conclusiones y encuentran que hasta ahora la presencia de ningún otro compuesto puede explicar los datos. Los autores informaron de que se estaba llevando a cabo un procesamiento más avanzado de los datos del JCMT.Se ha informado de que se espera que ALMA se reinicie a principios de 2021 después de un año de parada debido a la pandemia de COVID-19 y puede permitir nuevas observaciones que podrían proporcionar información para la investigación en curso.
Según una nueva investigación anunciada en enero de 2021, es más probable que la línea espectral a 266,94 GHz atribuida a la fosfina en las nubes de Venus haya sido producida por el dióxido de azufre en la mesosfera.