¿Qué es el VPH?
El virus del papiloma humano (VPH) es un grupo de virus relacionados. Pueden causar verrugas en diferentes partes del cuerpo. Existen más de 200 tipos. Alrededor de 40 de ellos se contagian a través del contacto sexual directo con alguien que tiene el virus. También pueden propagarse a través de otro tipo de contacto íntimo, de piel a piel. Algunos de estos tipos pueden causar cáncer.
Hay dos categorías de VPH de transmisión sexual. El VPH de bajo riesgo puede causar verrugas en o alrededor de los genitales, el ano, la boca o la garganta. El VPH de alto riesgo puede causar varios tipos de cáncer:
- Cáncer de cuello uterino
- Cáncer de ano
- Algunos tipos de cáncer oral y de garganta
- Cáncer vulvar
- Cáncer de vagina
- Cáncer de pene
La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas y no causan cáncer. Pero a veces las infecciones duran más tiempo. Cuando una infección por VPH de alto riesgo dura muchos años, puede provocar cambios celulares. Si estos cambios no se tratan, pueden empeorar con el tiempo y convertirse en cáncer.
¿Quién corre el riesgo de contraer infecciones por VPH?
Las infecciones por VPH son muy comunes. Casi todas las personas sexualmente activas se infectan con el VPH poco después de iniciar su actividad sexual.
¿Cuáles son los síntomas de las infecciones por VPH?
Algunas personas desarrollan verrugas a causa de ciertas infecciones por VPH de bajo riesgo, pero los demás tipos (incluidos los de alto riesgo) no presentan síntomas.
Si una infección por VPH de alto riesgo dura muchos años y provoca cambios celulares, puede tener síntomas. También puede tener síntomas si esos cambios celulares se convierten en cáncer. Los síntomas que se presenten dependerán de la parte del cuerpo afectada.
¿Cómo se diagnostican las infecciones por VPH?
El personal sanitario suele diagnosticar las verrugas con sólo mirarlas.
En el caso de las mujeres, existen pruebas de cribado del cáncer de cuello de útero que pueden detectar cambios en el cuello uterino que podrían derivar en cáncer. Como parte del cribado, las mujeres pueden someterse a pruebas de Papanicolaou, pruebas de VPH o ambas.
¿Cuáles son los tratamientos para las infecciones por VPH?
Una infección por VPH en sí misma no puede tratarse. Existen medicamentos que se pueden aplicar sobre la verruga. Si no funcionan, el médico puede congelarlas, quemarlas o extirparlas quirúrgicamente.
Existen tratamientos para los cambios celulares causados por la infección por el VPH de alto riesgo. Incluyen medicamentos que se aplican en la zona afectada y diversos procedimientos quirúrgicos.
Las personas que tienen cánceres relacionados con el VPH suelen recibir los mismos tipos de tratamiento que las personas que tienen cánceres no causados por el VPH. Una excepción a esto son las personas que tienen ciertos cánceres orales y de garganta. Pueden tener opciones de tratamiento diferentes.
¿Se pueden prevenir las infecciones por VPH?
El uso correcto de preservativos de látex reduce en gran medida, pero no elimina por completo, el riesgo de contraer o contagiar el VPH. Si usted o su pareja son alérgicos al látex, pueden utilizar preservativos de poliuretano. La forma más fiable de evitar la infección es no practicar sexo anal, vaginal u oral.
Las vacunas pueden proteger contra varios tipos de VPH, incluidos algunos que pueden causar cáncer. Las vacunas proporcionan la máxima protección cuando las personas se las aplican antes de estar expuestas al virus. Esto significa que es mejor que las personas se vacunen antes de ser sexualmente activas.
NIH: Instituto Nacional del Cáncer