Función cerebral del Homo Neanderthalensis
Los científicos disponen de los cráneos fosilizados que dejaron los neandertales para descifrar información sobre el cerebro y su función, que no es extremadamente útil. Los antropólogos saben ahora que utilizaban herramientas, hacían arte y pueden haber hablado. Sin embargo, nadie sabe del todo cómo funcionaba su cerebro ni en qué se diferenciaba su pensamiento del de los humanos actuales. Un nuevo análisis de datos fósiles sugiere que su estructura cerebral era bastante diferente. Aunque los cerebros de nuestros antepasados y de los neandertales eran más o menos del mismo tamaño, los neandertales tenían áreas cerebrales más grandes relacionadas con la visión y el control del cuerpo. El Homo Neanderthalensis parece haber adoptado una estrategia alternativa que implicaba una visión mejorada junto con la retención de la robustez física del H. heidelbergensis, pero no una cognición social superior. Los resultados implican que las áreas más grandes del cerebro neandertal, en comparación con el cerebro humano moderno, se dedicaban a la visión y al movimiento y esto dejaba menos espacio para el pensamiento de alto nivel necesario para formar grandes grupos sociales. Por ejemplo, si los neandertales tenían menos área cerebral dedicada a la cognición social, esto podría explicar por qué viajaban distancias más cortas, tenían menos artefactos simbólicos y vivían en comunidades más pequeñas.
«Los neandertales tenían redes sociales más pequeñas que los humanos modernos porque los neandertales tenían áreas más pequeñas en sus cerebros para lidiar con la complejidad social», dice el investigador Eiluned Pierce.
Los grupos sociales más pequeños es un aspecto de los neandertales que explica por qué los neandertales se extinguieron mientras que los humanos modernos sobrevivieron, de ahí las muchas teorías que rodean esta observación. Los grupos sociales más pequeños podrían haber hecho que los neandertales fueran menos capaces de hacer frente a las dificultades de sus duros entornos euroasiáticos, ya que habrían tenido menos amigos para ayudarles en momentos de necesidad (Fenlon, 2013).
Una vez que se tienen en cuenta las diferencias en el tamaño del cuerpo y del sistema visual, los investigadores son capaces de comparar qué parte del cerebro quedaba para otras funciones cognitivas. Las investigaciones de los científicos de Oxford muestran que los humanos modernos que viven en latitudes más altas desarrollaron áreas de visión más grandes en el cerebro para hacer frente a los bajos niveles de luz. Este último estudio se basa en esa investigación, sugiriendo que los neandertales probablemente tenían ojos más grandes que los humanos contemporáneos porque evolucionaron en Europa, mientras que los humanos contemporáneos sólo habían surgido recientemente de latitudes más bajas de África. Dado que este estudio se basa en una hipótesis, es importante señalar que ciertas regiones están especializadas en procesar determinados tipos de entradas sensoriales y están activas durante ciertas tareas. Pero todas forman parte de redes funcionales distribuidas, y no estamos cerca de comprender cómo esas redes conducen a tal o cual comportamiento. Los científicos siempre deben tener cuidado con la interpretación de cualquier hallazgo concreto. En este caso, el estudio muestra un contraste entre los sistemas visuales de los neandertales y nuestros antepasados. Eso podría subyacer a una diferencia en su procesamiento social, o bien podría no hacerlo (Universidad de Oxford, 2015).
¿Quiénes son los Homo sapiens?
El nombre Homo sapiens, seleccionado para nosotros mismos significa ‘humano sabio’. Homo es la palabra latina para ‘humano’ u ‘hombre’ y sapiens deriva de una palabra latina que significa ‘sabio’ o ‘astuto’. Homo sapiens es el nombre que se da a nuestra especie si se nos considera una subespecie de un grupo mayor. Este nombre lo utilizan los que describen el espécimen de Herto (Etiopía) como Homo sapiens idàltuor los que creían que los humanos modernos y los neandertales eran miembros de la misma especie. (Los neandertales fueron llamados Homo sapiens neanderthalensis en este esquema). El Homo sapiens evolucionó en África a partir del Homo heidelbergensis. Coexistieron durante mucho tiempo en Europa y Oriente Medio con los neandertales, y posiblemente con el Homo erectus en Asia y el Homo floresiensis en Indonesia, pero ahora son la única especie humana superviviente. Los fósiles africanos son la mejor prueba de la transición evolutiva del Homo heidelbergensis al Homo sapiens arcaico y luego al Homo sapiens moderno temprano. Resulta difícil clasificar muchos de los especímenes de transición en una especie concreta, ya que presentan una mezcla de rasgos intermedios que se manifiestan sobre todo en el tamaño y la forma de la frente, el entrecejo y la cara. Algunos sugieren el nombre de Homo helmei para estos ejemplares intermedios que representan poblaciones a punto de convertirse en modernas. Las poblaciones supervivientes tardías de Homo sapiens arcaico y Homo heidelbergensis convivieron con los primeros Homo sapiens modernos antes de desaparecer del registro fósil hace unos 100.000 años (Australian Museum, 2015).
Los primeros Homo sapiens tenían cuerpos con troncos cortos y delgados y extremidades largas. Estas proporciones corporales son una adaptación para sobrevivir en regiones tropicales debido a la mayor proporción de superficie cutánea disponible para refrigerar el cuerpo. Cuando las poblaciones se extendieron a regiones más frías, evolucionaron gradualmente las complexiones más robustas, como una adaptación que ayudaba al cuerpo a retener el calor. En la actualidad, los humanos modernos tienen una estatura media de unos 160 centímetros en las mujeres y 175 centímetros en los hombres.
Tamaño del cerebro del Homo Sapiens
Los Homo Sapiens que viven en la actualidad tienen un tamaño medio del cerebro de unos 1.350 centímetros cúbicos, lo que supone el 2,2% de nuestro peso corporal, lo que hace que los cerebros de esta especie sean absolutamente más pequeños que los del Homo neanderthalensis. Sin embargo, debido a su esqueleto postcraneal grácil, el cerebro del Homo sapiens es mayor en relación con el tamaño del cuerpo que el del Homo neanderthalensis. Sin embargo, los primeros Homo sapiens tenían cerebros ligeramente más grandes, de casi 1.500 centímetros cúbicos. Los cráneos del Homo sapiens moderno tienen una base corta y una caja torácica alta. A diferencia de otras especies de Homo, el cráneo es más ancho en la parte superior y los lados del cráneo son casi verticales. La caja torácica más completa también hace que casi no haya constricción postorbital o estrechamiento detrás de las cuencas oculares. La parte posterior del cráneo es redondeada e indica una reducción de los músculos del cuello. La cara del Homo sapiens es razonablemente pequeña y el hueso de la nariz sobresale. También tienen una cresta de las cejas limitada y la frente es alta, con órbitas más cuadradas que redondas. El cráneo del Homo sapiens carece en general de indicios de estar fuertemente construido (por ejemplo, carece de las grandes crestas de las cejas y de las prominencias óseas que se observan en el Homo neanderthalensis y el Homo heidelbergensis) (Museo Australiano, 2015) (Figura 3).
A medida que los primeros humanos se enfrentaban a nuevos retos ambientales y evolucionaban con cuerpos más grandes, desarrollaron cerebros más grandes y complejos. Los cerebros grandes y complejos pueden procesar y almacenar mucha información. Esto supuso una gran ventaja para los primeros humanos en sus interacciones sociales y encuentros con hábitats desconocidos. Estas características únicas del Homo sapiens, que incluyen cambios en el cráneo y el esqueleto postcraneal, sugieren cambios en el tamaño y la arquitectura del cerebro y una adaptación a los entornos tropicales. A lo largo de la evolución humana, el tamaño del cerebro se triplicó. El cerebro humano moderno es el más grande y complejo de todos los primates vivos.
Estos cambios anatómicos están relacionados con cambios cognitivos y de comportamiento que son igualmente únicos entre las especies de homínidos. En particular, las pruebas arqueológicas de comportamientos que se consideran exclusivos del Homo sapiens, que aparecen por primera vez en África hace unos 170.000 años, ponen de manifiesto la importancia del simbolismo, de los comportamientos cognitivos complejos y de una amplia estrategia de subsistencia.
Incluso en los últimos 100.000 años, se pueden discernir las tendencias a largo plazo hacia unos molares más pequeños y una menor robustez. La cara, la mandíbula y los dientes de los humanos del Mesolítico (hace unos 10.000 años) son un 10% más robustos que los nuestros. Los humanos del Paleolítico Superior (hace unos 30.000 años) son entre un 20 y un 30% más robustos que los modernos de Europa y Asia. Se les considera humanos modernos, aunque a veces se les denomina «primitivos». Curiosamente, algunos humanos modernos (aborígenes australianos) tienen tamaños de dientes más típicos de los sapiens arcaicos. Los dientes más pequeños se encuentran en las zonas en las que las técnicas de procesamiento de alimentos se han utilizado durante más tiempo. Este es un probable ejemplo de selección natural que se ha producido en los últimos 10.000 años (Brace 1983).