Camboya aún se las arregla para estar a caballo entre el punto turístico y el destino oriental desconocido. Sin las multitudes de Tailandia al oeste, enclaves como el norte profundo y las salvajes montañas de Cardamom han permanecido fuera de la ruta, con visitantes que ahora revelan poco a poco sus aldeas tribales y misteriosos templos jemeres.
Dicho esto, hay -por supuesto- algunos imanes de visitantes en este rincón del sudeste asiático, que van desde las salas manchadas de líquenes de Angkor Wat, avalado por la UNESCO, hasta las brillantes playas de la península de Kep. Mientras tanto, lugares como Sihanoukville y Battambang se prestan al bullicio de los mochileros o al chapoteo del Golfo de Tailandia, y la capital, Phnom Penh, ofrece una visión informativa y esclarecedora de los horrores del pasado de Camboya en el siglo XX, además de sus templos y salas de la corte real.
Así que, si busca un destino que fusione aventura, adrenalina, historia, cultura y relajación tropical en uno, éste podría ser el lugar perfecto.
Exploremos los mejores lugares que visitar en Camboya:
Angkor
Fuente: flickrEl hogar del famoso Angkor Wat es sin duda uno de los lugares imprescindibles de Camboya.
Desgraciadamente, gracias a las legendarias pagodas y estupas vestidas de vid que están etiquetadas por la UNESCO, también es uno de los lugares más concurridos del país.
Aún así, merece la pena desafiar a las multitudes y salir un rato de Siem Reap para ver esta maravilla del mundo.
Entre los arrozales húmedos y las densas selvas, emerge de las copas de los árboles en un popurrí de históricas torres jemeres y encantadores santuarios hindúes de antaño.
Hoy en día, lo que predomina son los cantos de los monjes budistas y los viajeros jadeantes, que se entrelazan entre los intrincados relieves de la base y las grandes esculturas de piedra arenisca de bestias míticas.
Sihanoukville
Fuente: flickrSihanoukville es la respuesta de Camboya a las ciudades playeras para mochileros de Tailandia, al otro lado del golfo.
Un lugar destartalado de albergues con techos de hojalata y bares de cerveza de bambú que se derraman sobre la arena, rezuma un ambiente relajado que es un bienvenido descanso de los otros centros urbanos del país.
Las playas son el lugar ideal tanto de día como de noche, con los establecimientos de Ochheuteal que ofrecen tumbonas y deportes acuáticos en abundancia.
Para algo más tranquilo, también se puede rodear los promontorios hasta la menos frecuentada playa de Otres, o pagar la entrada a la aislada playa de Sokha, que está cerca.
Phnom Penh
Fuente: flickrPhnom Penh es una ciudad en transformación: un lugar donde los barrios de viviendas precarias se mezclan con los templos dorados de pan de oro y las autopistas del siglo XXI.
Eso significa que también es un buen lugar para conocer la naturaleza de Camboya en su conjunto; un país perfectamente equilibrado entre lo antiguo y lo nuevo.
La pieza de resistencia es sin duda el opulento complejo del Palacio Real, que brilla con las agujas de la Pagoda de Plata en su centro.
Para disfrutar de la vida local, no deje de visitar el animado muelle de Sisowath, que bordea el Mekong en una mezcla de mercados y lugares de picnic.
Y, por supuesto, están los llamados Campos de la Muerte, justo en las afueras de la ciudad: un recordatorio aleccionador y descarnado de los horrores del pasado de Camboya en el siglo XX.
Kratie
Fuente: flickrDefinida por los meandros del río Mekong en su desembocadura en el delta y en el mar de la China Meridional en el sureste, esta tranquila localidad se está convirtiendo, poco a poco, en uno de los auténticos centros para mochileros de Camboya.
Es fácil ver por qué los viajeros con poco dinero también la adoran: piense en casas largas de madera baratas y casas de huéspedes terrosas, ruinas realmente antiguas en Sambor y mercados de artesanía tradicional en el agua.
Pero eso no es todo, porque Kratie también se ha hecho famosa como uno de los mejores lugares para ver el delfín de río camboyano.
Las excursiones para acechar a estos majestuosos mamíferos en el Mekong salen de los muelles todos los días.
Siem Reap
Fuente: flickrEs cierto que la mayoría de la gente acude a Siem Reap para saltar a la maravilla de la UNESCO que es Ankgor Wat.
Sin embargo, gracias en gran medida a la afluencia de gente que ha llegado en las últimas décadas, éste se ha convertido en un buen lugar para visitar por derecho propio.
Puede adentrarse en un casco antiguo de elegantes mansiones francesas y encantadoras tiendas chinas, todo ello salpicado por el embriagador mercado de Psah Chas (¡perfecto para degustar sopas de fideos chispeantes!) e innumerables bares para mochileros (busque la apropiadamente llamada Pub Street). En Siem Reap también hay algunos museos realmente fantásticos, como el aleccionador Museo de las Minas Terrestres de Camboya y el (igualmente aleccionador) Museo de la Guerra de Camboya.
Koh Ker
Fuente: flickrKoh Ker es el hermano menor y menos conocido de Angkor Wat.
Situado en lo más profundo de las selvas del norte de Camboya, el lugar reinó como capital del poderoso Imperio Jemer durante unos míseros 20 años.
Sin embargo, esas dos décadas de gloria aún se notan, con elaboradas estupas que sobresalen de las copas de los árboles y las elevaciones de 1.000 años de los templos escalonados de Prasat Thom que se elevan a más de 30 metros del suelo.
También podrá ver una elaborada serie de fortificaciones que datan del siglo X, y ruinas de santuarios que se desmoronan y que ahora son reclamadas casi en su totalidad por las raíces de gigantescos árboles de teca.
En resumen: ésta es una buena alternativa a la bulliciosa Angkor.
Koh Rong
Fuente: flickrEsta isla con forma de ocho que se encuentra donde las aguas del Golfo de Tailandia se encuentran con el Mar de la China Meridional es una imagen de la perfección tropical.
Posee la friolera de 23 extensiones de arena individuales, todas ellas mucho más tranquilas e intactas que sus compadres del otro lado del estrecho, en Sihanoukville.
Los rústicos bungalows salpicados de sal se alinean esporádicamente en la costa, y hay muchas oportunidades para hacer senderismo por los bosques, o para lanzarse al mar de color coral para practicar snorkel.
Koh Rong también es famosa por sus aguas bioluminiscentes, que brillan bajo el cielo oscuro por la noche; las verá si no está demasiado ocupado bebiendo cervezas en el cercano pueblo de Koh Tuch.
Banlung
Fuente: flickrLa capital de la provincia de Ratanakiri apenas está en el radar turístico, al menos por el momento.
Poco a poco, cada vez son más los aventureros y los amantes de las actividades al aire libre que se desprenden de las botas de andar y se dirigen a este remoto rincón del país, donde los macacos se encuentran con serpientes escurridizas entre las copas de la selva.
La ciudad en sí puede ser un asunto polvoriento y ajetreado, pero hay muchos organizadores de viajes que pueden organizar excursiones al hermoso lago volcánico Yeak Laom, a la colosal catarata de Cha Ong o a las extensas plantaciones de caucho que rodean la provincia.
Kampot
Fuente: flickrKampot puede parecer tentadoramente cercana a la costa para no tratarse de playas, pero esta ciudad fluvial sobre las aguas del delta del Praek Tuek Chhu ofrece algo totalmente distinto a la arena, el mar y el sol.
Empiece con un viaje a las granjas de pimienta que cubren las llanuras locales; no sólo son el principal motor económico de la zona, sino que también son responsables de los exclusivos granos de pimienta de Kampot.
La ciudad también alberga una serie de aldeas de pescadores de la tierra, donde las patatas fritas de mariscos vienen rociadas con chile y hierba de limón.
Y luego está el conjunto de edificios coloniales ruinosos en el centro, junto con los cascos oxidados de viejas locomotoras en la estación de tren de Kampot.
Mondulkiri
Fuente: flickrLos elefantes asiáticos acechan los campos y los matorrales de la lejana provincia de Mondulkiri; los búfalos de agua y las casas de madera rodean los humedales, mientras los picos de roca revestidos de bosque se elevan hasta la frontera con Vietnam.
Esta joya oriental está muy lejos de las tierras abrasadas por el sol y los climas tropicales húmedos que dominan el resto del país, y poco a poco se está haciendo famosa por su inigualable proyecto de conservación de elefantes.
También es posible tener encuentros culturales con los habitantes de la tribu Bunong, y el ecoturismo de este tipo es ahora el principal motor de este lugar.
Battambang
Fuente: flickrLa ciudad de Battambang, salpicada de estatuas, es quizás una de las favoritas en el circuito de mochileros de Camboya.
¿Por qué? Bueno, en realidad no hay mucho que ver en la propia ciudad, y los templos apenas están a la altura de la majestuosidad de Siem Reap.
Aún así, la gente sigue acudiendo a esta segunda ciudad, y no nos quejamos.
Los animados bares de viajeros se alinean en las calles y hay algunos hoteles estupendos entre los que elegir, todos ellos escondidos entre los ocasionales templos budistas y el palpitante Mercado Central.
Alrededor de Battambang se encuentra el Wat Baydamram (lleno de murciélagos de la fruta) y el espeluznante Wat Samraong Knong, que en su día fue utilizado como prisión de los jemeres rojos.
Kep
Fuente: flickrLa pequeña y pobre Kep no es más que una sombra del centro turístico de la jet set para dignatarios camboyanos que fue a principios del siglo XX.
Sí, décadas de guerra y destrucción por parte de los jemeres rojos hicieron mella en el principal refugio costero del país, y hoy en día todavía se pueden ver restos de esa época oscura en forma de villas en ruinas y hoteles quemados a lo largo de la costa.
Sin embargo, Kep se está recuperando, y hoy las bonitas extensiones de arena amarilla a lo largo de la península de Kep vuelven a estar llenas de restaurantes y bares de marisco.
Koh Thonsay
Fuente: flickrLa isla de los conejos (como se conoce en inglés) es una de las joyas de la provincia de Kep, situada justo en las aguas del golfo de Tailandia de la costa sur del país.
Se caracteriza por sus arenas amarillas de suave pendiente y sus hileras de cocoteros que se mecen, y tiene todas las bellezas tropicales que se pueden esperar de una isla tropical.
Sin embargo, Koh Thonsay también cuenta con muchas menos multitudes que sus compadres del otro lado de las aguas en el País de las Sonrisas, y los precios también son más baratos. Lo mejor es calzarse las botas y recorrer los senderos de la costa.
Tarde o temprano descubrirá una cala aislada de brillantes aguas costeras, totalmente vacía salvo por el ocasional balanceo de una embarcación de pesca.
Koh Kong
Fuente: flickrLas rocas escarpadas y salpicadas de la costa de Koh Kong marcan el punto en el que los bosques primigenios del bosque tropical de las montañas Cardamom caen en cascada hasta encontrarse con el océano Índico.
Sin desarrollar y sin tocar por la llegada del turismo moderno, el lugar sigue siendo una imagen del sudeste asiático salvaje.
Un puñado de casinos y sórdidos salones de masaje aún perduran de los días en que Krong era una ciudad de paso de contrabandistas en la frontera tailandesa, pero los verdaderos atractivos son sin duda las cascadas que brotan, las selvas salvajes y, por supuesto, las legendarias playas de arena blanca de la isla de Koh Krong.
Pailin
Fuente: flickrPailin se encuentra en lo más profundo de las montañas de Cardamomo del oeste de Camboya.
Rodeada de colinas de arbustos verdes y dominada por las puntas dentadas de las altas colinas en el horizonte, fue conocida en su día como el principal centro de extracción de gemas del país.
Consecuentemente, fue un punto caliente de conflicto durante los años de los Jemeres Rojos en el siglo pasado, y hay algo de historia oscura que desentrañar aquí.
Hoy en día el lugar es agradablemente caminable y somnoliento, sin embargo, con un buen acceso a la vida silvestre de Roneam Daun Sam, y una serie de pagodas miradores y cascadas en el menú para arrancar.