21 Ventajas y desventajas de la ingeniería genética

La ingeniería genética se define como la práctica de alterar intencionadamente los genes para conseguir un resultado específico. Esta alteración es una modificación que manipula directamente el material genético de un organismo vivo. Suele reservarse para las plantas y los animales, pero la ingeniería genética también ha dado lugar a oportunidades de tratamiento médico específico en los seres humanos.

La práctica moderna de la ingeniería genética va más allá del cruce de diferentes especies para crear un nuevo resultado. Los científicos toman el ADN de una planta o animal no relacionado y lo insertan en el ADN de otro organismo. Este proceso permite crear plantas más fuertes, animales más sanos y reducir los efectos de las enfermedades.

Hay muchas ventajas que la ingeniería genética puede aportar al mundo actual. También hay varias desventajas que deben ser consideradas. Aquí están los mayores puntos clave a considerar.

Lista de las ventajas de la ingeniería genética

1. Sigue los mismos principios científicos que se han practicado durante generaciones.

Los humanos han manipulado la vida vegetal y animal desde el principio de nuestra historia. Así es como tenemos tantos tipos diferentes de perros, por ejemplo, o tenemos acceso a diferentes tipos de cultivos. La ingeniería genética no hace más que aumentar la velocidad a la que puede producirse este progreso. Los cruces selectivos, basados en rasgos específicos, que funcionan con rasgos similares en otras especies, es como hemos conseguido resultados. La inserción de ADN nos permite llevar este concepto a nuevos niveles.

2. Hace que las prácticas agrícolas sean mucho más seguras.

Antes de la ingeniería genética, los agricultores solían utilizar grandes cantidades de herbicidas o pesticidas para maximizar sus rendimientos. Antes de que se inventaran los herbicidas y pesticidas, los trabajadores pasaban incontables horas en los campos, a menudo sin protección para la piel, eliminando las amenazas a mano. Con las prácticas científicas modernas, podemos reducir, si no eliminar, la necesidad de aplicar nada a los cultivos. Esto hace que el trabajo sea más seguro, crea suelos más sanos y reduce los riesgos de contaminación de las aguas subterráneas, todo al mismo tiempo.

3. Crea mayores rendimientos.

Los trabajadores han utilizado pesticidas y herbicidas para maximizar los rendimientos. También podemos utilizar la ingeniería genética para crear mayores rendimientos de nuestros cultivos. Podemos manipular el ADN de las plantas para crear más frutos por árbol o más verduras por multa. Un mayor rendimiento significa más beneficios para el trabajador agrícola, lo que significa que se puede financiar más innovación en este sector. Un mayor rendimiento también crea el potencial para nuevos productos, como el etanol a partir de la caña de azúcar o el maíz, porque hemos creado suficientes alimentos para la sociedad y todavía tenemos productos sobrantes.

4. Nos permite crear mejores productos alimenticios.

La ingeniería genética nos permite crear productos alimenticios que tienen un mejor perfil nutricional. Eso significa que podemos obtener lo que necesitamos nutricionalmente con menos productos alimenticios. A cambio, se pueden enviar más alimentos a zonas del mundo donde la inseguridad alimentaria es un problema importante. No sólo todos comemos alimentos más sanos, sino que más personas se benefician de los alimentos nutricionalmente densos cuando están bien diseñados. Incluso podemos utilizar la ingeniería genética para prolongar la vida útil de los alimentos, permitiendo que se envíen más lejos porque pueden sobrevivir más tiempo y en condiciones más duras.

5. Puede mejorar las tasas de crecimiento de los cultivos.

La ingeniería genética también puede aumentar la tasa de madurez que pueden alcanzar los productos dentro de nuestra cadena alimentaria. Esto se aplica a las plantas y a los animales. Podemos ver que esta práctica funciona al observar la historia de los pollos de engorde. En Estados Unidos, la edad media de sacrificio actual es de 47 días. En la Unión Europea, la edad media de sacrificio es de 42 días. En 1925, la edad media de sacrificio era de 110 días. En 1940, la edad media de sacrificio era de 85 días. Al mismo tiempo, el peso medio de mercado ha pasado de poco más de 1 kg a 2,6 kg.

6. Permite desarrollar rasgos específicos para plantas y animales.

La ingeniería genética hace algo más que crear productos más sanos y rápidos para nuestra cadena alimentaria. También puede crear rasgos específicos que hacen que los productos alimenticios sean más atractivos. Los científicos pueden utilizar la manipulación del ADN para crear diferentes colores de alimentos. Se puede crear una gama más amplia de productos combinando diferentes elementos, como tomates y arándanos. Las vacas pueden desarrollarse para producir más leche. Las aves de corral pueden desarrollar más tejido muscular a un ritmo más rápido. Incluso las ovejas pueden ser manipuladas para mejorar la calidad de su pelaje para la esquila.

7. Puede mejorar la resistencia a las enfermedades.

La ingeniería genética también puede preservar los cultivos. Los plátanos están constantemente amenazados por diferentes tipos de enfermedades. Las enfermedades fúngicas, la enfermedad de Panamá y otras influencias han afectado negativamente a los cultivos de plátanos durante el último siglo. La mayoría de los plátanos del supermercado proceden de una especie desarrollada, llamada Cavendish, porque era inmune a las devastadoras enfermedades que afectaban a otros plátanos. Mediante la ingeniería de nuevos tipos de plátanos, se puede añadir resistencia adicional a las enfermedades a una especie o cultivo y ayudar a que permanezca dentro de la cadena alimentaria humana.

8. Puede aumentar la cantidad de tierra de cultivo disponible para crecer.

La ingeniería genética hace posible que las plantas crezcan fuera de sus temporadas de crecimiento normales. También se pueden modificar para que crezcan en climas más duros en comparación con las plantas sin ingeniería genética. Un ejemplo de ello es el gen vegetal At-DBF2. Cuando este gen se inserta en una planta de tomate, aumenta la resistencia de las plantas en condiciones climáticas difíciles. Incluso puede apoyar el crecimiento en condiciones de suelo con pocos nutrientes. Al mismo tiempo, las frutas u hortalizas producidas con este gen tienen una vida útil más larga. Esto proporciona un mayor potencial de beneficios y permite alimentar a más personas.

9. Podría detener las enfermedades genéticas en los seres humanos.

La ingeniería genética podría abrir un nuevo campo de la medicina para la humanidad. Ya disponemos de pruebas genéticas para detectar ciertos tipos de cáncer. Podríamos utilizar la manipulación del ADN para ayudar a tratar o curar a las personas que nacen con trastornos genéticos. Incluso algunos cánceres se consideran hereditarios y podrían identificarse, e incluso tratarse, mediante tecnologías de ingeniería genética. Con el tiempo, esto podría significar una mayor esperanza de vida, una mejor calidad de vida y un tratamiento más rápido de las enfermedades.

10. Podría producir tratamientos médicos novedosos.

La ingeniería genética ya se utiliza en medicina para crear una variedad de tratamientos. Disponemos de vacunas, insulina e incluso tratamientos hormonales gracias a la ingeniería genética. A medida que esta ciencia avanza, podemos crear más tratamientos que nos permitan ser proactivos más a menudo contra los patógenos que pueden tener características que amenazan la vida.

Lista de las desventajas de la ingeniería genética

1. Es una tecnología de la que se puede abusar fácilmente.

Actualmente tenemos leyes y tratados para evitar el abuso de la ingeniería genética. Eso no significa que no vaya a ocurrir nunca. La realidad de la ingeniería genética es que la inserción de ADN podría utilizarse para crear problemas graves a ciertos grupos de personas. Imaginemos que alguien es alérgico al marisco. Alguien podría insertar el ADN del marisco en un cultivo normal, como el maíz. La persona alérgica comería el maíz y podría tener una reacción alérgica por ello. Con el tiempo, también podríamos llevar el enfoque que tenemos para alterar las plantas y los animales a la alteración de los seres humanos. Si se hace, las consecuencias para nuestra sociedad serían numerosas e imprevisibles.

2. Es un proceso que puede ser objeto de derechos de autor en los Estados Unidos.

El poder judicial de los Estados Unidos ha dictaminado que las secuencias de ADN modificadas genéticamente pueden ser patentadas. Eso hace que sea más rentable para las organizaciones estudiar la manipulación del ADN en lugar de trabajar por el bien general de la humanidad. Aunque esto posibilita la creación de nuevas plantas o animales con ingresos autosuficientes, también significa que menos personas estudian las secuencias de ADN humano para buscar beneficios para la salud, simplemente porque no hay tanto beneficio en esta práctica.

3. Crea responsabilidades legales difíciles con consecuencias no deseadas.

No sólo las secuencias de ADN pueden patentarse mediante prácticas de ingeniería genética. Las semillas y los cultivos también pueden patentarse. Esto ha causado problemas a los agricultores que viven cerca de los campos en los que se han sembrado cultivos modificados genéticamente. Las semillas de los cultivos modificados genéticamente se han extendido a otros campos, provocando un crecimiento involuntario allí donde aterrizan. Numerosos propietarios han sido condenados a pagar cánones e indemnizaciones por la pérdida de productos a causa de este problema en Europa y Norteamérica, debido al proceso de patentamiento. Debido a esta amenaza de responsabilidad, menos agricultores quieren trabajar sus campos porque podría costarles más de lo que podrían ganar.

4. Limita la cantidad de diversidad disponible.

Aunque parece que la ingeniería genética aumentaría la diversidad, en realidad la disminuye. Esto se debe a que un producto preferido se convierte en el centro de la industria cuando tiene un buen rendimiento. Esto se ha visto en numerosas ocasiones. Hay cientos de tipos de plátanos, pero sólo los plátanos Cavendish tienden a ser enviados a los mercados mundiales. También hay muchas especies de naranjas diferentes, pero las naranjas de ombligo utilizan técnicas de injerto y corte para su crecimiento, por lo que no ha habido ningún cambio en el producto durante más de 200 años.

5. Puede tener consecuencias negativas al interactuar con otras especies.

También sabemos que las plantas y animales modificados genéticamente no permanecen dentro de un entorno contenido y controlado. Con el tiempo, interactúan con especies domésticas que no tienen ninguna manipulación genética. También sabemos que, con el tiempo, la especie con ingeniería genética tiende a ser la dominante, eliminando los rasgos de las especies domésticas con el tiempo. Esto también va en contra de la diversidad de las especies y crea problemas, como la falta de resistencia a las enfermedades, en el futuro.

6. Puede tener consecuencias negativas no deseadas.

La ingeniería genética puede ser una ciencia probada, pero los resultados no siempre son predecibles. La oveja Dolly tiene el mérito de ser el primer mamífero clonado a partir de una célula somática adulta. Lo que no se suele publicitar es que Dolly fue la única oveja que nació de 277 intentos de clonación. Sólo se crearon 29 embriones tempranos y se utilizaron 13 madres de alquiler para crear a Dolly. La ingeniería genética puede ser muy destructiva cuando quiere y la actitud hacia los resultados que son posibles es que el fin justifica los medios para llegar a él. Esto puede ser problemático cuando se considera la ingeniería genética con fines humanos.

7. Sólo prolonga el efecto de resistencia.

La ingeniería genética crea una barrera natural contra las enfermedades y las duras condiciones ambientales. También sólo prolonga la resiliencia de las plantas y los animales. Los cambios realizados no son beneficios permanentes. Se necesitan más modificaciones con el tiempo porque la naturaleza acaba adaptándose. Los patógenos se hacen más fuertes para afectar a las plantas y animales más fuertes. Nuestra propia experiencia con los antibióticos y los patógenos es una prueba de este hecho. Varias bacterias han adquirido resistencia a los antibióticos que se utilizaban para tratarlas. Incluso ha llevado al desarrollo de organismos multirresistentes que combaten casi todos los antibióticos fácilmente disponibles. El SARM, el ERV, la tuberculosis multirresistente y la CRE son ejemplos de esto.

8. No garantiza valores nutricionales más altos.

Podemos diseñar genéticamente plantas y animales para que tengan valores nutricionales más altos, pero no hay garantía de que el resultado coincida con lo que se ha previsto. Las aves de corral crecen hoy a un ritmo récord, pero el engrasamiento del tejido muscular ha afectado al valor nutricional global de la carne que se consume. Algunos productos de pollo tienen más de un 200% de contenido graso adicional en comparación con los productos de pollo consumidos hace una generación. El crecimiento rápido también puede reducir los niveles de proteínas y los niveles generales de nutrientes.

9. Podría crear nuevos patógenos.

Cuando se producen transferencias horizontales de genes, existe el riesgo conocido de que se formen nuevos patógenos como respuesta. El objetivo de aumentar la resistencia a ciertas plagas o enfermedades puede ocurrir a través de la ingeniería genética, pero los genes de la resistencia también pueden ser transferidos a las plagas o a los patógenos. Esto crea una espiral de riesgo creciente para la cadena alimentaria humana, especialmente si el patógeno puede afectar a múltiples especies. La amenaza de la gripe aviar es un buen ejemplo de este riesgo.

10. Puede provocar más defectos de nacimiento.

La ingeniería genética puede crear plantas y animales más fuertes y sanos. También puede crear más plantas y animales con mutaciones o defectos de nacimiento que pueden perjudicar a la especie. Ya hemos visto en los seres humanos que las terapias genéticas pueden dar lugar a condiciones genéticas adicionales, incluso si se mejora la condición objetivo. Las células son responsables de varias características diferentes, por lo que el aislamiento completo de una célula para un rasgo específico es difícil de hacer. Esto puede mejorarse con nuevas tecnologías o prácticas en el futuro que no existen ahora.

11. Convierte a los animales en mercancías.

La ingeniería genética puede hacer que los animales sean más sanos. Sin embargo, el propósito de la ingeniería se hace a menudo para servir a las necesidades humanas. La vaca azul belga es un ejemplo de esta práctica. Los científicos insertaron un gen en la especie que inhibe la producción de miostatina en el animal. Dado que ya no se suprime el crecimiento muscular, la raza es capaz de duplicar esencialmente su masa muscular, dándole un mayor tamaño corporal que es ideal para la producción de carne, pero no necesariamente bueno para la salud general del animal.

Las ventajas y desventajas de la ingeniería genética nos muestran que debemos manejar cuidadosamente la ciencia de este proceso para que sea beneficioso. No es un proceso en el que debamos precipitarnos con la esperanza de obtener beneficios o resultados rápidos. Es importante poder mantener a una población creciente en un mundo cambiante. Si adoptamos un enfoque responsable para limitar el potencial de un resultado negativo, tendremos el mejor cambio para que esta ciencia haga cosas increíbles por nosotros en el futuro.