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Respirar nos sale de forma natural y (normalmente) bastante fácil. Sin embargo, si tienes una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, más conocida como EPOC, tienes problemas para hacer lo que nos conecta con la vida: no puedes respirar fácilmente.
La enfermedad puede afectar a las vías respiratorias, a los sacos de aire o a ambos. Es la tercera causa de muerte en Estados Unidos, según la Asociación Americana del Pulmón, y afecta a más de 11 millones de estadounidenses y a otros 24 millones que se calcula que no están diagnosticados.
Si le han diagnosticado recientemente EPOC, su mente puede estar dando vueltas a preguntas como: «¿La EPOC puede revertirse?» o «¿La EPOC es mortal o curable?». La neumóloga Kathrin Nicolacakis, MD, arroja luz sobre cuatro mitos comunes sobre la EPOC y por qué a menudo se malinterpreta:
Mito 1: Sólo los fumadores padecen EPOC
Hecho: Aunque la EPOC se asocia a menudo con el tabaquismo, y con razón, hay un número considerable de personas con esta enfermedad que nunca han fumado.
Según los Institutos Nacionales de la Salud, el 42% de los enfermos de EPOC son exfumadores, el 34% son fumadores actuales y el resto -que constituyen el 24%- nunca encendieron un cigarrillo.
Mito 2: No hay tratamiento para la EPOC
Hecho: Se puede hacer mucho por los pacientes con EPOC.
«La gente tiene que saber que la EPOC es tratable, y que si tiene síntomas, hay muchas opciones para ayudarle a sentirse mejor», dice el Dr. Nicolacakis. «Puede que no seamos capaces de revertirla, pero podemos controlar los síntomas y prevenir mayores daños en los pulmones».
Es importante dejar de fumar, llevar una dieta saludable, hacer mucho ejercicio y estar al día con las vacunas contra la gripe y la neumonía para prevenir enfermedades graves. Cuidarse de estas maneras, además de tomar sus medicamentos, puede ayudar a veces a contrarrestar las complicaciones de la EPOC.
Su médico le ayudará a adaptar los medicamentos a sus necesidades. Los medicamentos incluyen inhaladores que abren las vías respiratorias o reducen la inflamación de las mismas, oxígeno suplementario e infusiones de alfa-1-antitripsina (A1AT) si tiene una deficiencia hereditaria. Los inhibidores de la enzima PDE4 también pueden reducir la inflamación en algunos pacientes.
Mito 3: Si tiene EPOC, es demasiado tarde para dejar de fumar
Hecho: «Algunas personas piensan que, una vez que se les diagnostica EPOC, dejar de fumar no tiene ningún beneficio», dice el Dr. Nicolacakis. «Pero nunca es demasiado tarde para dejar de fumar porque retrasará la progresión de la enfermedad.»
Puede que se pregunte: ¿Desaparecerá la EPOC si dejo de fumar?
Desgraciadamente, el daño pulmonar que caracteriza a la EPOC es acumulativo, lo que significa que no desaparece sólo por haber dejado el hábito, pero sigue siendo muy beneficioso dejar de fumar.
Sin embargo, si deja de fumar lo suficientemente pronto, la función pulmonar casi normal puede volver.
«Pruebe un programa para dejar de fumar», dice. «La combinación de la sustitución de la nicotina con el asesoramiento, el apoyo de grupo y la medicación es su mejor oportunidad de éxito».
Mito 4: El ejercicio es demasiado duro si se tiene EPOC
Hecho: Si considera que la falta de aire le dificulta demasiado la actividad física, hay otras medidas que puede tomar. Hable con su médico por si le recomienda la rehabilitación pulmonar, en la que terapeutas respiratorios especializados enseñan técnicas de respiración, ejercicios y una nutrición adecuada para hacer más fácil la vida con la EPOC.
«El ejercicio moderado tampoco perjudica a los pulmones», dice. «De hecho, puede disminuir los síntomas de la EPOC, fortalecer el corazón y reducir el estrés».
Para que su cuerpo se mueva, haga entre 20 y 30 minutos de ejercicio tres o cuatro veces por semana. Combine una actividad cardiovascular segura que le guste con ejercicios de estiramiento y fortalecimiento. Mientras se ejercita, asegúrese de exhalar lentamente con los labios fruncidos, tardando el doble de tiempo en exhalar que en inhalar. Descanse antes y después del ejercicio, y espere una hora y media después de las comidas para hacer ejercicio.
Consejos para controlar su EPOC
Si tiene EPOC, hay medidas que puede tomar para que vivir con ella sea más llevadero. Controlarla bien le permitirá mantenerse activo y relacionarse con su familia y amigos. Además de dejar de fumar, tomar los medicamentos prescritos y hacer ejercicio, lo siguiente también puede ayudar:
- Conserve su energía. Intente dormir lo suficiente por la noche y planifique un período de descanso al día. Eleve la cabeza por la noche y los pies durante el día cuando se le hinchen los tobillos. Además, descanse antes y después de las actividades y haga planes realistas para las tareas y evite los esfuerzos extremos, como levantar objetos pesados, rastrillar y palear. Es mejor evitar las jornadas de trabajo largas.
- Prevenga las infecciones respiratorias. Lávese las manos con cuidado, especialmente después de estar al aire libre. Vacúnese contra la gripe seis semanas antes del comienzo de la temporada de gripe cada año y póngase la vacuna antineumocócica cada cinco años para ayudar a prevenir la neumonía. Acuda al médico si cree que está enfermando y si le recomiendan antibióticos que pueden prevenir infecciones torácicas graves.
- Coma bien. Mantenga un peso saludable. Si tiene demasiado peso, su corazón y sus pulmones tienen que trabajar demasiado. Si está demasiado delgado, se fatiga con más facilidad y corre más riesgo de sufrir infecciones torácicas. El Dr. Nicolacakis recomienda beber de seis a ocho vasos de líquido sin cafeína cada día para diluir la mucosidad de las vías respiratorias y comer fibra para mantener la digestión en movimiento. Es importante limitar la sal para evitar la retención de líquidos y la hinchazón y evitar comer en exceso. Si se llena demasiado rápido, considere la posibilidad de hacer de cinco a seis comidas pequeñas al día, tomar pequeños bocados y guardar los líquidos para el final de la comida. Si tiene una cánula de oxígeno, úsela mientras come.
¿No está seguro de si puede tener EPOC?
Esté atento a cualquier síntoma. Los primeros signos de EPOC pueden incluir una tos seca con flema, falta de aire, sibilancias al respirar u opresión en el pecho.
Si nota alguno de estos síntomas, acuda a su médico para que le realice una espirometría, un sencillo procedimiento ambulatorio que evalúa su función pulmonar midiendo la cantidad de aire que es capaz de inspirar y espirar.
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- EPOC enfermedad pulmonar vacunas para fumadores