El sistema de clasificación de suelos utilizado por el National Cooperative Soil Survey tiene seis categorías (Soil Survey Staff, 1999). Empezando por la más amplia, estas categorías son el Orden, el Suborden, el Gran Grupo, el Subgrupo, la familia y la Serie. Estas categorías se definen en los siguientes párrafos.
Orden – Se reconocen doce órdenes de suelos. Las diferencias entre los órdenes reflejan los procesos dominantes de formación del suelo y el grado de formación del mismo. Cada orden se identifica con una palabra que termina en «sol». Un ejemplo son los Alfisoles.
Suborden – Cada orden se divide en subórdenes principalmente sobre la base de las propiedades que influyen en la formación del suelo y/o que son importantes para el crecimiento de las plantas.
Gran Grupo – Cada suborden se divide en grandes grupos sobre la base de las similitudes en los horizontes presentes, los regímenes de humedad o temperatura del suelo, u otras propiedades significativas del suelo.
Subgrupo – Cada gran grupo tiene un subgrupo «típico» que está básicamente definido por el Gran Grupo. Otros Subgrupos son transiciones a otros órdenes, subórdenes o grandes grupos debido a propiedades que lo distinguen del gran grupo.
Familia – Las familias se establecen dentro de un subgrupo sobre la base de propiedades físicas y químicas junto con otras características que afectan al manejo.
Serie – La serie consiste en suelos dentro de una familia que tienen horizontes similares en color, textura, estructura, reacción, consistencia, composición mineral y química, y disposición en el perfil.
Para una descripción más completa del sistema de clasificación de suelos, vaya al sitio web del USDA-NRCS.