6 maneras en que la memoria y el pensamiento cambian con el envejecimiento normal (y qué hacer al respecto)

Es molesto pero lamentablemente cierto: la mayoría de las partes del cuerpo funcionan menos bien a medida que uno envejece.

Esto es incluso cierto en el caso del cerebro, que es parte de la razón por la que es más común experimentar un momento de «punta de la lengua» a medida que uno envejece.

Estos cambios relacionados con la edad en la forma en que el cerebro gestiona la memoria, el pensamiento y otros procesos mentales se denominan «envejecimiento cognitivo».

Entender cómo el envejecimiento cambia la cognición es importante. Puede ayudarle a entender lo que debe anticipar cuando se trata de su propio envejecimiento. También puede ayudar a las familias a entender mejor los cambios que están notando en una persona mayor, y si éstos son o no fuera de lo normal.

Dado que a menudo he escrito sobre los cambios en el pensamiento que son anormales y preocupantes en los adultos mayores, pensé que podría ser útil que escribiera un artículo que describiera lo que es normal y esperable.

Específicamente, cubriré:

• Cómo el envejecimiento cognitivo difiere de otras enfermedades y condiciones que afectan a la memoria y el pensamiento
• 6 formas en que la memoria y el pensamiento cambian con el envejecimiento
• La diferencia entre la inteligencia cristalizada y la fluida
• Cómo distinguir el envejecimiento cognitivo de los cambios más preocupantes
• Los aspectos prácticos y lo que puede hacer

Ahora, voy a ser franco. Como verás, la mayoría de los procesos mentales se vuelven menos ágiles con el tiempo. Al igual que su yo de 75 años no puede correr tan rápido como su yo de 30 años, su cerebro de 75 años, en su mayor parte, tampoco pensará tan rápido.

Esto puede ser una noticia desalentadora para muchas personas. Lo que significa que podrían sentirse reacios a aprender más sobre esto.

Pero las noticias no son del todo malas. Sí, las cosas tienden a funcionar un poco más lento y menos bien, pero por otro lado los adultos mayores a menudo pueden compensar aprovechando su experiencia. El envejecimiento cognitivo también ayuda a los adultos mayores a ser más optimistas y emocionalmente resistentes, como explico más adelante en el artículo.

Al comprender mejor el envejecimiento cognitivo, estará mejor equipado para comprender a los adultos mayores en su vida, ya sea usted mismo o un ser querido mayor.

¿En qué se diferencia el envejecimiento cognitivo de una enfermedad o de cambios más preocupantes en la función mental?

La gente a veces tiene problemas para entender en qué se diferencia el envejecimiento cognitivo de algo más preocupante, como el deterioro cognitivo leve, la enfermedad de Alzheimer temprana u otras afecciones relacionadas con la memoria de las que pueden haber oído hablar.

Una buena explicación de la diferencia está disponible aquí, en la Guía de Acción sobre el Envejecimiento Cognitivo publicada por la Academia Nacional de Medicina (antes Instituto de Medicina), que emitió un fantástico informe sobre el envejecimiento cognitivo en 2015.

Básicamente, el envejecimiento cognitivo es la versión del cerebro de las partes de su cuerpo que funcionan de manera menos eficiente debido a la edad, en lugar de debido a una enfermedad o daño grave.

Esta pérdida de eficiencia es gradual. Y al igual que muchos otros cambios en el cuerpo asociados a la edad, el envejecimiento cognitivo tiende a producirse de forma un poco diferente en cada persona, en parte debido a cosas como la genética, el estilo de vida y los factores ambientales.

Pero no es una enfermedad. Muy importante: el envejecimiento cognitivo no implica una neurodegeneración o un daño significativo en las neuronas del cerebro.

Así que, mientras que la enfermedad de Alzheimer y otras afecciones hacen que las neuronas se dañen gravemente y acaben muriendo, en una persona mayor normal con envejecimiento cognitivo, las neuronas del cerebro están básicamente bien, sólo que funcionan menos rápidamente y menos bien que al principio de su vida.

Aunque el envejecimiento cognitivo hace que ciertos procesos mentales se produzcan con menos rapidez, el envejecimiento cognitivo normal no debería perjudicar las capacidades de una persona mayor hasta el punto de que tenga dificultades visibles para realizar las tareas de la vida o ya no sea capaz de vivir de forma independiente.

6 formas en que la memoria y el pensamiento cambian con el envejecimiento

La gente suele pensar en la memoria cuando piensa en la cognición o en la «función cerebral». Pero en realidad hay mucho más en el pensamiento y el trabajo del cerebro.

Aquí hay seis formas clave en que la cognición cambia con el envejecimiento.

Velocidad de procesamiento

Qué es: Se refiere a la rapidez con la que el cerebro puede procesar la información y luego dar una respuesta, como hacer un movimiento o dar una respuesta. La velocidad de procesamiento afecta a casi todas las funciones del cerebro. La velocidad de procesamiento en sí misma no es una tarea mental específica, sino que se refiere a la rapidez con la que se puede gestionar una tarea mental.

Cómo cambia con el envejecimiento:

• La velocidad de procesamiento disminuye con la edad, y un experto lo describe como un declive casi lineal.
• Esta disminución comienza en los primeros años de la edad adulta, por lo que cuando las personas tienen 70 u 80 años, la velocidad de procesamiento ha disminuido significativamente en comparación con la que se tenía a los 20 años.

Implicaciones prácticas:

• Los adultos mayores necesitan más tiempo para asimilar la información y formular una respuesta adecuada, en comparación con sus jóvenes.
• Algunos adultos mayores pueden tener dificultades con las tareas complejas que requieren mucho procesamiento rápido de la información.
  • La conducción, en particular, puede verse afectada por un procesamiento más lento, porque la conducción requiere que el cerebro siga notando y procesando mucha información mientras formula rápidamente las respuestas adecuadas.

Memoria

Qué es: Es una categoría amplia que abarca la capacidad de recordar información. Los subtipos clave son:

• Memoria de trabajo
  • Se refiere a la capacidad de retener temporalmente la información en la mente y manipularla mentalmente, como recordar un nuevo número de teléfono y marcarlo.
  • La memoria de trabajo interviene en diversas tareas mentales, como la resolución de problemas, la toma de decisiones y el procesamiento del lenguaje.
• Memoria semántica a largo plazo
  • Se refiere a la información factual que se adquiere con el tiempo, como el nombre de la capital de un estado.
• Memoria episódica
  • Se refiere a la memoria de los acontecimientos experimentados personalmente que han sucedido en un lugar o momento determinado.
• Memoria prospectiva
  • Se refiere a la capacidad de recordar para hacer cosas en el futuro.
• Memoria procedimental
  • También se conoce como aprendizaje de habilidades. Se refiere al aprendizaje y al recuerdo de cómo hacer ciertas actividades.
  • Suele requerir tiempo y práctica para construirse.

La memoria es en realidad un tema complicado, se pueden identificar muchos otros subtipos y los expertos también siguen debatiendo cómo categorizar y explicar las muchas formas diferentes en que las personas recuerdan información o cómo hacer las cosas.

También es técnicamente una tarea diferente para el cerebro crear un recuerdo (esto se llama a veces codificación) frente a recuperarlo. Por lo tanto, una persona puede tener problemas para recordar algo, ya sea porque tuvo dificultades para codificarlo en primer lugar, o porque está teniendo dificultades para recuperarlo rápidamente.

Cómo cambia la memoria con el envejecimiento: Muchos aspectos de la memoria disminuyen con la edad, pero no todos:

• Tipos de memoria que disminuyen:
  • Memoria de trabajo
  • Memoria episódica (especialmente para los acontecimientos más recientes)
  • Memoria prospectiva
• Tipos de memoria que se mantienen estables
  • Memoria procedimental
  • Memoria semántica a largomemoria a largo plazo (puede disminuir después de la séptima década)

Implicaciones prácticas:

• Los adultos mayores normales suelen retener bien la información y los recuerdos que han adquirido previamente, pero pueden tardar más en recuperarlos.
• La capacidad de realizar procedimientos bien aprendidos (por ejemplo, mecanografía) permanece estable. Sin embargo, los adultos mayores suelen necesitar más tiempo y práctica para aprender un nuevo procedimiento y crear la memoria procedimental.
• La disminución de la memoria de trabajo significa que los adultos mayores pueden tardar más o tener más dificultades para resolver problemas complejos o sopesar decisiones complicadas.
• Las disminuciones en la memoria episódica pueden hacer que los adultos mayores sean un poco más olvidadizos, especialmente para los eventos recientes.
• Las disminuciones en la memoria prospectiva pueden hacer que los adultos mayores sean más propensos a olvidar algo que debían hacer.
• Puede ayudar dar a los adultos mayores más tiempo y apoyo para codificar realmente la información en sus memorias. Esto requiere tiempo de procesamiento y también una atención adecuada (véase más adelante).

Atención

Qué es: La atención es la capacidad de concentrarse y enfocarse en algo específico, para poder procesar la información relacionada. Los subtipos clave son:

• Atención selectiva
  • Es la capacidad de centrarse en algo específico a pesar de la presencia de otra información o estímulos distractores e «irrelevantes».
  • Ejemplos: detectar la información relevante en una página web desordenada, seguir una conversación a pesar de estar en un entorno concurrido.
• Atención dividida
  • También conocida como «multitarea», es la capacidad de gestionar múltiples tareas o flujos de información al mismo tiempo.
  • Ejemplos: leer una receta mientras se escucha música, conducir mientras se habla con alguien.
• Atención sostenida
  • Es la capacidad de permanecer concentrado en algo durante un periodo de tiempo prolongado.

Cómo cambia con el envejecimiento: Algunos aspectos de la atención sí empeoran con el envejecimiento. En concreto:

• La atención selectiva empeora con el envejecimiento.
• La atención dividida empeora con el envejecimiento.
• La atención sostenida no tiende a empeorar con el envejecimiento.

Implicaciones prácticas:

• A medida que las personas envejecen, se distraen más fácilmente con el ruido, el desorden visual o una situación ajetreada. Les cuesta más esfuerzo prestar atención, sobre todo cuando hay otras cosas en marcha.
• Las personas también empeoran en la multitarea o en el cambio de tareas, a medida que envejecen.

Habilidades lingüísticas

Qué son: Las habilidades lingüísticas abarcan una variedad de capacidades relacionadas con la comprensión y producción del lenguaje verbal y del lenguaje escrito.

Cómo cambian con el envejecimiento:

• El vocabulario tiende a mantenerse estable con el envejecimiento.
• La comprensión del lenguaje escrito tiende a mantenerse estable.
• La comprensión del lenguaje verbal puede disminuir con la edad, especialmente si la persona mayor tiene alguna dificultad auditiva o si el habla es rápida o distorsionada (porque tal habla requiere más procesamiento mental).
• La producción del lenguaje sí disminuye con la edad. Algunos ejemplos son:
  • Se necesita más tiempo para encontrar una palabra, y es más frecuente hacer pausas en medio de una frase.
  • Deletrear palabras conocidas puede resultar más difícil.
  • La capacidad de nombrar un objeto común tiende a disminuir después de los 70 años.

Implicaciones prácticas:

• Los adultos mayores normales conservan su vocabulario y su capacidad para comprender el lenguaje escrito.
• Pueden tener dificultades para comprender el habla rápida o distorsionada (como la emitida por un altavoz o una voz sintética).
• La recuperación de palabras suele llevar más tiempo.

Funcionamiento ejecutivo

Qué es: Se refiere a las habilidades mentales que son necesarias para las actividades relacionadas con la planificación, la organización, la resolución de problemas, el pensamiento abstracto, la flexibilidad mental y el comportamiento adecuado. La función ejecutiva permite a las personas hacer cosas como:

• Resolver nuevos problemas
• Organizar información y planificar actividades
• Pensar de forma abstracta
• Utilizar la razón (especialmente cuando se trata de razonar con material desconocido)
• Adaptarse a nuevas situaciones
• Comportarse de forma socialmente apropiada
• Tomar decisiones complejas

Cómo cambia con el envejecimiento: La función ejecutiva generalmente disminuye con la edad, especialmente después de los 70 años.

Implicaciones prácticas:

• Los adultos mayores normales generalmente pueden realizar las tareas de funcionamiento ejecutivo enumeradas anteriormente, pero no las harán tan bien como cuando eran más jóvenes.
• Los adultos mayores pueden esforzarse o tardar más tiempo en realizar las tareas de funcionamiento ejecutivo más exigentes, especialmente si están cansados o se sienten cognitivamente exigidos.

Procesamiento emocional

Qué es: Se refiere a las formas en que uno procesa y regula las emociones, especialmente las negativas. Los ejemplos incluyen:

• La rapidez con la que se sale de un estado emocional negativo
• La reacción física o emocional ante los estresores interpersonales
• Estrategias mentales para minimizar los estímulos negativos, como prestarles menos atención

Cómo cambia con el envejecimiento: Los adultos mayores experimentan varios cambios que generalmente los hacen más positivos y optimistas. Estos incluyen:

• Poner menos atención o retirarse de las situaciones que simulan ser negativas.
• Poner más atención a las cosas positivas.
• Ser mejor para recordar las cosas positivas.

Implicaciones prácticas:

• Los adultos mayores normales desarrollan un sesgo de positividad, y tenderán a prestar más atención a las situaciones que son emocionalmente positivas.
• Los adultos mayores tienen más dificultad para recordar o prestar atención a situaciones o problemas que generan emociones negativas.
  • Esto puede ser parte de la razón por la que les resulta difícil comprometerse en la planificación de eventualidades futuras desagradables.
• Las personas tienden a ser más felices y a recuperarse de las emociones negativas más rápidamente a medida que envejecen.
• Los adultos mayores pueden parecer que evitan o niegan ciertas cuestiones que les resultan desagradables.

Inteligencia cristalizada frente a inteligencia fluida en el envejecimiento

Cuando los expertos hablan de los cambios cognitivos normales en el envejecimiento, a veces se refieren a la inteligencia cristalizada frente a la inteligencia fluida.

Básicamente, la inteligencia cristalizada se refiere a todo lo que uno ha aprendido a lo largo del tiempo: habilidades, destrezas, conocimientos. Esto aumenta a medida que las personas envejecen, porque la inteligencia cristalizada es una función de la experiencia, la práctica y la familiaridad. Esto puede conducir a lo que algunas personas denominan «sabiduría»

La inteligencia cristalizada mejora o se mantiene estable a medida que las personas envejecen. Esta experiencia y sabiduría permite a los adultos mayores compensar parte de la disminución de la velocidad de procesamiento y otras capacidades. También significa que los adultos mayores pueden rendir mejor que los jóvenes en aquellas tareas mentales que requieren profundidad de experiencia o conocimiento.

La inteligencia fluida, por otro lado, se refiere a las habilidades relacionadas con la capacidad de procesamiento, la asimilación de nueva información, la resolución de problemas con información nueva o menos conocida y la reacción rápida.

La inteligencia fluida está en su punto álgido cuando somos adultos jóvenes, y luego declina con el tiempo.

Cómo diferenciar el envejecimiento cognitivo de otros cambios más preocupantes

Es cierto que algunos problemas cerebrales muy comunes, como la enfermedad de Alzheimer muy temprana, pueden ser muy difíciles de diferenciar de los cambios debidos al envejecimiento cognitivo.

Si le preocupa que ciertos síntomas puedan ser de Alzheimer temprano, le recomiendo que eche un vistazo a la práctica lista de la Asociación de Alzheimer de «10 signos y síntomas tempranos de Alzheimer».

Si se pregunta si ciertos cambios podrían calificarse como «deterioro cognitivo leve» (DCL), probablemente tendrá que pedirle a su proveedor de servicios de salud más ayuda para evaluar la memoria y otros dominios cognitivos.

En general, el diagnóstico de DCL requiere pruebas objetivas de dificultades cognitivas que van más allá de lo que se consideraría normal, pero no son lo suficientemente graves como para calificarse de demencia. En otras palabras, en el DCL, las pruebas cognitivas deben revelar que la persona tiene un rendimiento peor de lo esperado para su edad y nivel de educación. Pero la persona debería seguir siendo capaz de manejar las tareas de la vida diaria.

Por otra parte, hay algunos signos y síntomas que es muy poco probable que se deban únicamente al envejecimiento cognitivo. Estos incluyen:

• Delirios
• Alucinaciones
• Paranoia
• Cambios de personalidad
• Volverse irritable con mucha facilidad, o emocionalmente mucho más volátil que antes
• Depresión
• Falta de interés por las actividades, y/o incapacidad para disfrutar de las actividades que uno solía disfrutar.

Si nota alguno de estos síntomas, es importante no asumir que se trata del «envejecimiento normal». En su lugar, le recomiendo que aprenda más sobre estos síntomas y que luego los plantee a sus proveedores de salud habituales. Tales cambios en el comportamiento pueden ser causados por una variedad de diferentes condiciones de salud, ninguna de las cuales debe ser ignorada.

Puede aprender más acerca de lo que puede causar la paranoia y otras formas de «psicosis tardía» aquí: 6 Causas de Paranoia en el Envejecimiento &Qué hacer.

También explico lo que se debe hacer durante una evaluación de atención primaria para el deterioro cognitivo aquí: Deterioro cognitivo en el envejecimiento: 10 causas comunes & 10 cosas que el médico debe comprobar.

Consecuencias prácticas & Lo que puede hacer

En resumen, el envejecimiento cognitivo significa que a medida que envejecemos, nuestras funciones mentales se vuelven menos ágiles y flexibles, y muchos aspectos de nuestra memoria empeoran un poco.

También nos distraemos con más facilidad en entornos ajetreados, y nos cuesta más esfuerzo resolver problemas y decisiones complejas.

El envejecimiento también tiende a hacer que las personas sean más positivas, optimistas, confiadas, emocionalmente resistentes y centradas en las cosas buenas. Esto suele ayudar a las personas a sentirse más felices a medida que envejecen.

Pero, esto puede hacer que a los adultos mayores les resulte más difícil planificar con antelación para evitar problemas, o pensar en las decisiones que generan emociones negativas. Estos cambios en el cerebro que envejece también pueden hacer que los adultos mayores sean más susceptibles al engaño y a la explotación financiera.

(Esta historia del NYTimes sobre la interpretación errónea de las intenciones de una mujer más joven por parte de un hombre mayor parece ilustrar cómo el optimismo al final de la vida puede ser problemático.)

¿Se puede hacer algo con respecto al envejecimiento cognitivo?

En realidad no es posible prevenir todo el envejecimiento cognitivo. ¡Pero ciertamente hay cosas que se pueden hacer! Yo las clasificaría en dos categorías clave:

1.Tomar medidas para optimizar y mantener su función cerebral.

Estas incluyen una variedad de acciones sensatas «saludables para el cerebro» como asegurarse de dormir lo suficiente, hacer ejercicio, no fumar, tener cuidado con los medicamentos que afectan a la función cerebral, y más. A continuación se presentan algunos recursos útiles que proporcionan una lista más detallada de las acciones sugeridas:

• Guía de acción para el envejecimiento cognitivo para individuos y familias (Academia Nacional de Medicina)
• Cómo promover la salud del cerebro

2. Tomar medidas y precauciones sensatas para compensar los cambios del envejecimiento cognitivo.

No hay necesidad de limitarse seriamente en la edad avanzada, sólo porque el cerebro ya no es tan rápido y ágil como antes.

Dicho esto, probablemente sea una buena idea considerar la posibilidad de hacer algunas adaptaciones sensatas al cerebro que envejece. Estas podrían incluir:

• Dar a los adultos mayores más tiempo para pensar en las decisiones complicadas.
  • Escribir los puntos clave a tener en cuenta también puede ayudar, ya que esto reduce la necesidad de utilizar la memoria de trabajo mental.
• Para las conversaciones y decisiones más exigentes desde el punto de vista mental, evite los entornos ruidosos, ocupados, estimulantes o de otro modo agotadores.
  • Un ejemplo de conversación mentalmente exigente sería aquella en la que los hijos adultos piden a su padre o madre mayor que considere la posibilidad de cambiarse de vivienda.
  • También es probablemente una buena idea evitar hacer esto a última hora del día, o cuando el cerebro y el cuerpo de la persona puedan estar cansados.
  • Utilizar audífonos o minimizar de otro modo las dificultades auditivas, para aquellos muchos adultos mayores que tienen alguna pérdida de audición. Una buena solución a corto plazo puede ser utilizar un «PocketTalker «*, que es un sencillo dispositivo de amplificación de la audición que utilizamos a menudo en geriatría.
• Recuerde que las posibilidades «negativas» se vuelven más difíciles de tener en cuenta para los adultos mayores. Así que puede ser necesario tener más persistencia y paciencia para hablar de ellas.
  • Estas posibilidades «negativas» incluyen la posibilidad de que el nuevo interés romántico de uno esté detrás de su dinero, que uno se caiga y se rompa la cadera en casa, etc.
• Simplificar las finanzas y tomar medidas para reducir el riesgo de explotación financiera en la vejez.

Debo decir que después de investigar este artículo, me encontré pensando que todos deberíamos considerar hacer un esfuerzo para lidiar con grandes tareas mentales complicadas (e.Porque cuanto más se espera, más difícil es para el cerebro pensar en decisiones complicadas.

Para saber más sobre el envejecimiento cognitivo

Aquí están algunos de los recursos que me resultaron especialmente útiles, al investigar este artículo:

• Envejecimiento cognitivo: Progress in Understanding and Opportunities for Action (Informe de la Academia Nacional de Medicina)
  • Guía de acción sobre el envejecimiento cognitivo para individuos y familias
• Envejecimiento cognitivo normal (PubMed Central)
• Revisión selectiva del envejecimiento cognitivo (PubMed Central)
• Habilidades cognitivas y el cerebro que envejece: Qué esperar
• La paradoja de la emoción en el cerebro que envejece