9 cosas que hay que saber sobre el Panteón de Roma

De todos los magníficos monumentos que salpican el paisaje del centro histórico de Roma, quizá ninguno sea más evocador ni hable tan claramente de la lírica grandeza de la Ciudad Eterna que el Panteón. El edificio antiguo mejor conservado de la ciudad, y posiblemente de todo el planeta, el icónico edificio ofrece una fascinante ventana a la historia de 2.000 años de Roma. Para celebrar el próximo lanzamiento de nuestra visita virtual al Panteón, he aquí nuestra guía de 9 cosas que debe saber sobre el venerable edificio.

El Panteón era (quizás) el templo de la antigua Roma para todos los dioses

Panteón significa «todos los dioses» en griego, pero la función exacta del gran edificio sigue siendo un misterio. Como el templo más grande e impresionante de Roma, el Panteón estaba originalmente decorado con estatuas que representaban a los mayores dioses de la religión romana, pero no está claro si el Panteón estaba explícitamente dedicado a la totalidad de las deidades romanas.

No existen pruebas firmes de que los antiguos edificios de culto estuvieran diseñados para rendir culto a todo el panteón de dioses en un solo lugar, y el historiador romano Casio Dio, que escribió sólo 100 años después de su inauguración, opinó que el edificio había sido llamado así «porque su cúpula se parece a los cielos». Pero sea cual sea la identidad exacta de las deidades adoradas en el Panteón, el increíble templo es sin duda un hogar digno para todos y cada uno de los dioses que deciden convertirlo en su casa

La inscripción tallada en el templo es engañosa

En el pórtico del Panteón hay un mensaje inequívoco de autoría: M. Agrippa fecit (M. Agrippa lo hizo). Por desgracia, la inscripción no es del todo cierta. En efecto, el cónsul Marco Agripa encargó aquí un templo grandilocuente durante el reinado de Augusto, pero se quemó. Cuando el emperador Adriano hizo construir un nuevo templo en el mismo lugar por su maestro arquitecto Apolodoro de Damasco en el año 126 d.C., conservó modestamente la inscripción de Agripa.

Desgraciadamente para el virtuoso maestro de obras de Adriano, los encantos de un emperador pueden ser cosas inconstantes. Casio Dio, un arquitecto aficionado, cuenta que un día Adriano acudió a Apolodoro con uno de sus diseños. El viejo arquitecto aconsejó imprudentemente al emperador que dejara la arquitectura a los profesionales, lo que le valió un billete de ida al exilio y una muerte solitaria.

El Panteón cuenta con la mayor cúpula de hormigón sin soporte del mundo

Increíble, pero cierto: en los casi 2.000 años transcurridos desde la finalización del Panteón, nunca se ha construido una cúpula de hormigón sin refuerzo a tal escala en ningún lugar del mundo. Pero, ¿cómo lograron los antiguos ingenieros romanos una hazaña que desde entonces ha superado la competencia y la audacia de los ingenieros?

En primer lugar, el dominio de los materiales. Los romanos eran expertos en hormigón, y ajustando la composición de los áridos consiguieron aligerar la estructura de la cúpula a medida que se elevaba hacia la cima. La pesada piedra de basalto y travertino de la parte inferior da paso a una toba más ligera, mientras que el agregado de la cima se compone de piedra pómez, una roca volcánica extremadamente ligera. Además, las paredes de la cúpula son mucho más gruesas en la parte inferior que en la superior, lo que distribuye eficazmente la enorme carga sobre el robusto tambor que hay debajo.

Los astutos ingenieros romanos tenían otros trucos bajo la manga. El bello patrón de casetones que se puede ver en el interior de la cúpula es algo más que decorativo: estos segmentos huecos reducen el peso de la cúpula en 550.000 libras, aligerando aún más la carga del gigantesco edificio.

4. Las enormes columnas que sostienen el pórtico vinieron desde África

Todo en el Panteón está concebido a escala masiva, sin olvidar su pórtico de entrada. Este gran pórtico está sostenido por dieciséis enormes columnas de granito, cada una de ellas de 12 metros de altura y 1,5 metros de diámetro. Increíblemente, las columnas monolíticas fueron extraídas y talladas en las lejanas montañas del este de Egipto antes de ser transportadas a través de miles de kilómetros de tierra y mar hasta su hogar final en el Campo Marzio.

Los aspectos prácticos de emprender tal esfuerzo antes de la ingeniería moderna y la mecanización son alucinantes de contemplar. Arrastradas en carros desde las canteras hasta el Nilo, las columnas se cargaban en enormes barcazas y flotaban río abajo hasta Alejandría, donde eran arrastradas a los barcos que las esperaban para su viaje por mar hasta Italia. Al llegar al puerto de Ostia, el proceso se invertía y las columnas eran arrastradas hasta el lugar de construcción y erigidas por enormes equipos de trabajadores. El Panteón fue convertido en una iglesia cristiana en el siglo VII

A primera vista podría parecer un acto de vandalismo cultural imperdonable: en el año 609 d.C., el Panteón fue convertido en una iglesia cristiana, su venerable historia y su condición de monumento más augusto del mundo antiguo fueron borrados en los ritos de consagración presididos por el papa Bonifacio IV. Oficialmente, el templo se llama hasta hoy Basílica de Santa María ad Martyres.

De hecho, la conversión del Panteón resultó ser su salvación, y es la razón por la que sobrevive milagrosamente intacto hasta nuestros días. Mientras que otros edificios antiguos fueron profanados, vandalizados y saqueados sin miramientos a lo largo de los siglos, la condición de iglesia cristiana del Panteón hizo que fuera totalmente inmune a los estragos del tiempo y la codicia, y hoy podemos apreciarlo tal y como era cuando se inauguró en el año 125 d. C.

En la Edad Media, se creía que el óculo del Panteón había sido hecho por demonios que huían

El óculo circular (ojo en latín), o abertura, justo en el vértice de la cúpula del Panteón podría ser la característica más icónica del edificio. Hoy en día se sabe que el óculo, de 6 metros de ancho, cumplía una serie de funciones importantes: además de aligerar aún más el peso de la cúpula, se cree que el óculo también servía como una especie de enorme reloj de sol que marcaba el paso de las horas, además de iluminar la puerta del Panteón con motivo del cumpleaños de Roma cada año, el 21 de abril.

Sin embargo, durante la Edad Media se dio un significado diferente al misterioso óculo. Según los cronistas medievales, el agujero se creó con motivo de la conversión del Panteón en una iglesia en el siglo VII: la leyenda decía que los demonios paganos que infestaban la estructura se vieron obligados a huir en el momento de su consagración cristiana por el Papa Bonifacio IV, abriendo un agujero en la cúpula mientras se retiraban desesperadamente de la recién bautizada casa de Dios.

7. El Panteón es el lugar de descanso final de los reyes italianos – y de los artistas

Dado que es técnicamente una iglesia, se deduce que el Panteón también es el lugar de descanso final de algunos personajes importantes. Ninguno más que Vittorio Emmanuele II, coronado como el primer rey de una Italia unida durante más de 1.500 años tras la Unificación en 1861. La grandiosa tumba del rey es igualada por la de su sucesor Umberto I, que descansa en paz junto a su esposa, la reina Margarita, a cuya visita a Nápoles en 1889 debemos la invención de la pizza margarita por el piazzaiolo local Raffaele Esposito.

El Panteón es también el lugar de descanso final para la realeza de otro tipo: aquí también se encuentra la tumba del mismísimo «Príncipe de los Pintores», el incomparable Rafael, que fue enterrado aquí tras su prematura muerte a la edad de 37 años en 1520. Y no es el único entre el panteón de pintores del Panteón: también está Baldassare Peruzzi, cuya obra en la Villa Farnesina, junto a Rafael, es una de las grandes delicias del Renacimiento en Roma, así como el maestro barroco Annibale Carracci, autor de los alucinantes frescos del techo del Palacio Farnesio.

Cada año, en la fiesta de Pentecostés, los pétalos de rosa inundan el Panteón

Independientemente de sus convicciones religiosas, es uno de los acontecimientos más espectaculares y esperados del calendario cultural de Roma: cada mes de mayo, en la fiesta cristiana de Pentecostés, una lluvia de miles de pétalos de rosa se libera desde el óculo del Panteón, donde se retuercen y revolotean en el aire mientras bajan perezosamente hasta el suelo del templo. Los pétalos simbolizan el descenso del Espíritu Santo sobre los apóstoles de Cristo después de su muerte, a quienes se les concedió el poder milagroso de conversar en todas las lenguas del mundo para ayudarles en su misión apostólica de difundir la palabra de Dios. Hoy en día, si quieres ver el espectáculo, es mejor que llegues pronto: las colas para entrar empiezan a formarse al amanecer.

La cúpula del Panteón estaba originalmente cubierta de bronce

En su antiguo apogeo, la cúpula del Panteón habría destacado aún más en el horizonte romano de lo que lo hace hoy. Esto se debe a que la enorme cúpula estaba originalmente cubierta de bronce, lo que hacía que brillara y resplandeciera magníficamente a la luz del sol. A pesar de que el Panteón se convirtió en una iglesia cristiana, un depósito tan valioso de metales preciosos no podía permanecer sin ser saqueado para siempre.

El rey bizantino Constancio II robó la mayor parte del bronce en el siglo VII y, según la leyenda, el Papa Urbano VIII de Barberini completó el trabajo más de un milenio después.

En busca de bronce extra para que Bernini pudiera completar el baldacchino de la basílica de San Pedro, se cuenta que Urbano ordenó a sus obreros que arrancaran el metal del techo del Panteón. La indignación del pueblo romano ante este acto de profanación dio lugar a una de las rimas más perdurables de la ciudad: «quod non fecerunt barbari fecerunt Barberini» (lo que no hicieron los bárbaros, lo hicieron los Barberini). La realidad podría ser aún menos perdonable: los estudiosos piensan ahora que el bronce saqueado por el Papa se utilizó para fundir los cañones del Castillo de Sant’Angelo.