Una extraña rana que pasa la mayor parte de su vida bajo tierra y sólo sale al exterior cuando está preparada para aparearse ha sido descubierta recientemente en las montañas Ghats occidentales de la India. Su hocico puntiagudo, sus ojos diminutos y sus extremidades rechonchas pueden parecer divertidos, pero lo cierto es que se trata de una criatura muy bien adaptada a la vida en las madrigueras.
La rana se llama rana púrpura de Bhupathy (Nasikabatrachus bhupathi), en honor al Dr. Subramaniam Bhupathy, un conocido herpetólogo indio que perdió la vida inspeccionando los Ghats occidentales en 2014. Su aspecto se caracteriza por un pelaje púrpura brillante, anillos de color azul claro alrededor de los ojos pequeños y una característica nariz de hocico de cerdo, según los investigadores del Centro de Biología Celular y Molecular (CCMB) de Hyderabad.
Con su larga lengua estriada, la rana engulle insectos que viven bajo tierra, como termitas y hormigas. Rara vez sale de la seguridad del subsuelo, a no ser que llueva durante la estación de los monzones. Este es el momento del apareamiento, como demuestran las fuertes llamadas que los machos de la rana púrpura de Bhupathy emiten desde debajo de la arena en los arroyos de las montañas.
En los mismos arroyos, los machos cortejan y se aparean con las hembras, que depositan los huevos fertilizados. En uno o dos días, éstos ya están listos para eclosionar en renacuajos. Pero incluso en esta etapa temprana de la vida, las ranas púrpura son extrañas.
Los renacuajos tienen bocas parecidas a las de los peces chupadores que utilizan para aferrarse a las rocas detrás de las cascadas como sanguijuelas. Suspendidos de las rocas húmedas, los renacuajos pueden pasar hasta 120 días en el torrente, que es el tiempo más largo que la especie permanece sobre el suelo durante toda su vida. Una vez que han completado su transformación, las ranas púrpura se preparan para una existencia subterránea solitaria, informan los autores en la revista Alytes.
Los hallazgos son aún más interesantes cuando se sabe que ésta es sólo la segunda especie de su familia. La primera es otra rana púrpura descrita en 2003. Ambas especies están muy alejadas de sus parientes más cercanos, que viven en las Seychelles, probablemente porque tuvieron que evolucionar de forma independiente durante millones de años.
«Confirmamos que se trataba de una especie diferente cuando codificamos su ADN con barras y descubrimos que genéticamente era muy diferente de la rana púrpura», dice Ramesh K Aggarwal, científico jefe del CCMB y uno de los cinco coautores
Esto sólo puede ser otro ejemplo de deriva continental. Hace unos 65 millones de años, el subcontinente indio formaba parte de la antigua masa terrestre de Gondwana antes de separarse de Seychelles.
En todo caso, esta simpática rana púrpura da para mostrar lo poco que sabemos sobre las ranas o los anfibios en general. Hay todo un mundo de criaturas desconocidas ahí fuera y sólo podemos alegrarnos de la oportunidad de aprender más sobre ellas a diario.