Animales marsupiales en Australia

Características de los marsupiales Más datos sobre marsupiales

Los marsupiales son animales solitarios, que sólo se reúnen para establecer vínculos de pareja de corta duración durante el apareamiento. Presentan poca organización social permanente. Algunos, como los canguros y los wallabies, pastan en grupos llamados «turbas». Sin embargo, no se consideran verdaderos grupos sociales porque no hay líderes o ancianos que ejerzan la cohesión entre los miembros de la manada. La única excepción son los planeadores menores (Petaurus) que tienen agrupaciones sociales poco rígidas.

En general, los marsupiales tienen una temperatura corporal de 35°C. Esto es unos 3°C menos que los mamíferos placentarios. Los marsupiales tienen tasas metabólicas basales (BMR), que son un 30% más bajas que las de la mayoría de los mamíferos placentarios.

Casi todos los marsupiales australianos son nocturnos. Esto significa que suelen estar activos por la noche. La razón de este comportamiento es que la temperatura diurna en Australia puede llegar a ser extremadamente calurosa. Así que estos animales se han adaptado a descansar durante el calor del día y a aventurarse por la noche. El numbat y el canguro rata almizclado son las únicas excepciones.

Los marsupiales no se encuentran en climas muy fríos. Se ha sugerido que esto se debe a sus bajas temperaturas corporales y a sus tasas metabólicas sustancialmente más bajas.

Aunque la mayoría de los marsupiales pueden nadar, sólo hay un marsupial marino en el mundo. Se trata del yapok de Sudamérica. Tiene fuertes músculos alrededor de su bolsa, que cierra para hacerla impermeable y proteger a sus crías en su interior. Una anécdota divertida es que el yapok macho también tiene una bolsa para guardar sus testículos cuando nada. No hay marsupiales acuáticos en Australia.

Los marsupiales, en general, tienen más dientes que los mamíferos placentarios. También les crece un solo juego de dientes, de los cuales algunos son reemplazados durante su vida. (No tienen dientes de leche).

Distribución global de los marsupiales en Australia y América

Hay dos grupos principales de marsupiales en el mundo actual. Son los marsupiales australianos y los marsupiales americanos.

Hay 250 especies de marsupiales australianos y 80 especies de americanos. Los marsupiales americanos suelen llamarse zarigüeyas y no son tan grandes ni tan variados como los australianos.

Cómo llegaron los marsupiales a Australia Migración de los marsupiales a Australia

Antaño se pensaba que los marsupiales eran originarios de Australia. Sin embargo, recientes pruebas fósiles e investigaciones genéticas sugieren que, de hecho, pueden haberse originado en lo que hoy es China, en la antigua masa de tierra conocida como Pangea.

Hace unos 200-180 millones de años, Pangea se dividió en dos continentes: Laurasia, con América del Norte, Europa, China y partes de Asia, y Gondwana, con América del Sur, África, la Antártida, Australia e India.

Se cree que los marsupiales llegaron a Australia hace unos 50 millones de años a través de América del Norte, América del Sur y a través de la Antártida.

Una vez que Australia se separó de los otros continentes y empezó a derivar hacia el sur, los marsupiales que quedaron varados en ella no tuvieron competencia de los mamíferos placentarios. Sin competencia, los marsupiales divergieron en más de 235 especies diferentes que se encuentran hoy en Australia. Algunos descendientes de esos marsupiales originales incluso estuvieron a punto de saltar hacia China, llegando hasta Indonesia y Papúa Nueva Guinea.

Desgraciadamente, los marsupiales originales de otras partes del mundo no pudieron competir con los mamíferos placentarios y se extinguieron en su mayoría. Unos pocos marsupiales aún sobreviven en América del Norte y del Sur.

Marsupial – Hábitat ¿Dónde viven los marsupiales?

Los marsupiales pueden vivir en hábitats que van desde los árboles hasta el suelo del bosque, pasando por arbustos abiertos y tierras secas. Algunos, como el wombat y el topo marsupial, incluso excavan bajo tierra. La mayoría de los marsupiales australianos viven en hábitats de arbustos y desiertos secos y suelen evitar los climas más fríos. Sólo la zarigüeya pigmea de montaña vive en la zona de nieve de los Alpes australianos. Los wombats también pueden tolerar algo de nieve, pero normalmente sólo en la línea de nieve.

Marsupial – Dieta ¿Qué comen los marsupiales?

Los marsupiales, al igual que sus homólogos placentarios, comen una gran variedad de alimentos. Algunos, como los canguros, los koalas y los wombats, son herbívoros y sólo comen materia vegetal. Otros, como los bandicuts y las zarigüeyas, son omnívoros y comen tanto plantas como animales. El demonio de Tasmania y el extinto tigre de Tasmania son carnívoros y sólo comen carne. Otros son insectívoros y sólo consumen insectos.

La temperatura corporal y las tasas metabólicas de los marsupiales son menores que las de los mamíferos placentarios comparables. Esto significa que necesitan menos energía y, por tanto, menos comida para sobrevivir. También necesitan menos agua que los mamíferos placentarios de tamaño comparable.

Marsupial – Locomoción (Movimiento) ¿Cómo se mueven los Marsupiales?

Los marsupiales utilizan la locomoción bípeda (dos patas) y cuadrúpeda (cuatro patas). Los macrópodos, un grupo de marsupiales que incluye a los canguros, los wallabies y los bandicuts, utilizan el salto como modo de locomoción bípeda. Los marsupiales cuadrúpedos, como el wombat y el demonio de Tasmania, caminan sobre cuatro patas.

No hay marsupiales acuáticos, ni tampoco marsupiales voladores, aunque algunos, como el planeador del azúcar, pueden planear de árbol en árbol. Tampoco hay marsupiales bípedos que caminen. (Los humanos son mamíferos placentarios que caminan de forma bípeda).

Marsupial – Reproducción &Ciclo de vida Los marsupiales mantienen a sus bebés en una bolsa

Hembra – Anatomía reproductiva de los marsupiales

La hembra del marsupial tiene tres vaginas y dos úteros (uterinos). Las dos vaginas sexuales laterales más externas se utilizan para el transporte de esperma a los dos úteros. Los bebés nacen a través de la vagina del medio. En cambio, las hembras de los mamíferos placentarios sólo tienen un útero y una vagina. (Ver foto).

Con este inusual sistema reproductivo, una hembra marsupial puede estar en continuo estado de gestación, con un óvulo fecundado en un útero a la espera de ser liberado, una cría creciendo en el segundo útero, otra en su bolsa y otra saltando fuera pero acudiendo a su madre en busca de leche. Otra característica única de estos animales es que, en épocas de extrema sequía e inanición, la hembra marsupial puede practicar el control de la natalidad poniendo a las crías que crecen en sus úteros «en espera», deteniendo su futuro desarrollo hasta que las condiciones mejoren. Esto se llama diapausa embrionaria. Cuando la bolsa de la madre quede libre, nacerá la siguiente cría, y el óvulo fecundado comenzará a desarrollarse en un nuevo feto.

Debido a esta estrategia de crías múltiples y a otras adaptaciones exclusivas de los marsupiales, las poblaciones pueden aumentar rápidamente cuando el alimento es abundante.

Anatomía reproductiva de los marsupiales macho

La mayoría de los marsupiales macho tienen el pene bifurcado. Es decir, el eje del pene se divide en dos puntas al final para entrar en las dos vaginas sexuales laterales separadas de la hembra. Sin embargo, los macrópodos y el marsupial tienen un pene delgado y afilado de un solo eje, que entra en una sola de las vaginas sexuales laterales. El pene del marsupial está situado detrás del escroto. (La mayoría de los animales tienen el pene situado delante). Cuando está flácido, el pene se introduce en el cuerpo. El tigre de Tasmania (thylacine) tenía una bolsa escrotal en la que guardaba su escroto y sus testículos para su custodia.

Los machos de los marsupiales también han adaptado su producción de esperma al duro entorno de Australia. Como la producción de esperma requiere mucha energía, los machos marsupiales han adoptado tres estrategias. Los canguros adultos, los wallabies y los canguros rata producen esperma de forma continua y, por lo tanto, son continuamente fértiles. Sin embargo, en periodos de estrés extremo, como una sequía en la que escasea la comida, sus cuerpos interrumpen la producción de esperma para conservar la energía. Los planeadores mayores sólo producen esperma durante la temporada de apareamiento, y en otros momentos la producción de esperma se detiene. Una estrategia extrema es la del antechinus, que sólo produce esperma una vez en la vida del animal, sincronizada con el periodo de celo de la hembra (periodo de fertilidad). Después de copular tantas veces como sea posible durante este tiempo, el macho muere en pocos días.

Huevo de marsupial

El óvulo de marsupial desciende desde el ovario de la hembra hasta un útero donde es fecundado. Una vez fecundado, el huevo se envuelve en una cáscara muy fina, similar a la de las aves y los reptiles. Esta cáscara tiene apenas unas micras de espesor y se desintegra cuando el huevo alcanza la tercera fase de la gestación. Esta característica inusual, remanente del pasado evolutivo, es común entre los mamíferos marsupiales. Los marsupiales sólo desarrollan una placenta coriovitelina muy «primitiva», en la que el óvulo, con su embrión en el interior, se adhiere a la pared uterina de la madre sólo durante un período muy corto y no se convierte en una placenta corioalantoidea como en los mamíferos placentarios. (La única excepción es en los bandicuts). El período de gestación de un marsupial es de entre 12 y 30 días y varía entre los diferentes tipos de marsupiales.

Nacimiento de un marsupial

Cuando se acerca el momento del nacimiento del joven marsupial, la hembra limpia su bolsa metiendo la cabeza en ella lamiendo su interior. A continuación, adopta una «posición de parto» sentándose sobre su espalda con la cola entre las piernas y las patas traseras extendidas hacia delante. También inclina el tronco de su cuerpo hacia delante. A continuación, lame la abertura de su canal de parto, posiblemente para estimular el nacimiento.

El joven marsupial, cuyo tamaño oscila entre el de un grano de arroz y el de una gominola, pronto emerge del canal de parto. Nace ciego, sin pelo, con una extremidad delantera rechoncha y sin apenas rastro de sus patas traseras. A pesar de estar tan poco desarrollado, el joven recién nacido tiene un excelente sentido de la orientación, sabiendo qué camino es hacia arriba y hacia abajo, y también un agudo sentido del olfato. Utilizando sus pequeñas extremidades delanteras en un movimiento de natación, la joven cría se arrastra laboriosamente hacia el pelaje de su madre hasta la bolsa. Este viaje dura unos tres minutos. El viaje de la cría se hace completamente solo. La madre no le ayuda de ninguna manera. Una vez dentro de la bolsa de su madre, la cría se adhiere firmemente a un pezón de la bolsa.

Una vez que se ha adherido al pezón de su madre, la cría permanecerá oculta hasta seis meses y medio. Entonces empezará a sacar la cabeza de la bolsa de su madre y a observar el mundo que le rodea. Alrededor de dos semanas después, habrá ganado suficiente confianza para aventurarse a salir de la bolsa y saltar cerca de su madre. Sin embargo, si se asusta, volverá inmediatamente a la seguridad de la bolsa. A los 8 meses de edad, el cachorro ya no utiliza la bolsa de su madre.

Destete inusual (producción de leche)

La hembra marsupial puede producir dos tipos de leche dependiendo del cachorro que esté alimentando. La leche producida en el pezón en el que está adherido un joey embrionario será diferente de la leche producida para alimentar a un joey que ya ha salido de la bolsa y sólo vuelve para ser destetado.