La mayoría de los usuarios de ordenadores saben poco sobre cómo funciona el Wi-Fi. De hecho, una de las únicas cosas que muchos saben es que a veces no funciona. Pero incluso un poco de conocimiento de fondo puede ser de gran ayuda para que su conexión a Internet funcione a toda velocidad.
Desarrollada inicialmente como una forma de reemplazar el cable ethernet -el cable que solía conectar los ordenadores a la web después de que nos deshiciéramos de la conexión telefónica- el Wi-Fi es una tecnología popular que proporciona interconectividad entre dispositivos.
«La gente está probablemente más familiarizada con el uso de Wi-Fi como forma de conectarse a Internet, ya que para la mayoría de las personas es la red que utilizan en casa o en el trabajo», dice el director general de Wi-Fi Alliance, Edgar Figueroa. «Sin embargo, el Wi-Fi ha evolucionado y ahora es un sustituto de muchos cables diferentes, como los de vídeo, los de audio o los USB».
Pero lo más importante es que el Wi-Fi transporta actualmente más del 60% del tráfico mundial de Internet. Curiosamente, este gran logro se realiza básicamente con ondas de radio, aunque es un poco más complicado que el estéreo de tu coche. A diferencia del receptor FM de tu coche, el Wi-Fi es esencialmente dos radios que se comunican entre sí y que utilizan menos potencia y emiten a una distancia mucho más corta. Estas dos radios permiten a los usuarios de la web descargar datos de Internet, así como cargar información; incluso el simple hecho de enviar direcciones a través del navegador cuenta en esta comunicación bidireccional.
Otra forma en la que el Wi-Fi es más sofisticado que la radio terrestre es que utiliza el Protocolo de Internet para comunicarse. Este lenguaje de Internet hace que el Wi-Fi sea muy resistente y muy estructurado. «Cada una de las transmisiones que enviamos y recibimos tiene ese requisito de confirmación», dice Figueroa. «Requiere mucha inversión y orquestación». Imagínese que en lugar de enviar datos, está enviando un paquete a través del mundo con solicitud de confirmación de entrega, dice Figueroa. Así es el protocolo de Internet, sólo que se aplica a cada byte transmitido.
Y una vez que esos datos vuelan por el aire en ondas de radio, están sujetos a interferencias, víctimas de todo, desde otras señales Wi-Fi hasta las ondas de radio emitidas por los hornos de microondas y las paredes de cemento. Ahí es donde entran en juego las dos frecuencias del Wi-Fi, 2,4 gigahercios y 5 gigahercios. El Wi-Fi puede emitir en ambas frecuencias, una ventaja que ayuda a que su señal atraviese todo el ruido y proporcione una señal rápida y potente desde el router inalámbrico hasta el ordenador.
«Básicamente, estas frecuencias son como dos emisoras de radio FM diferentes», dice Figueroa. Según la física, cuanto más baja es la frecuencia, más lejos puede llegar una transmisión. En el caso del Wi-Fi, 2,4 gigahercios es la frecuencia más baja, por lo que puede llegar a ordenadores situados más lejos que la banda de 5 gigahercios. Pero los 5 gigahercios ofrecen la capacidad de transportar más transmisiones. «Imagínese que tuviera una autopista que llegara muy lejos, pero que fuera de un solo carril», dice Figueroa describiendo el Wi-Fi de 2,4 gigahercios. En comparación, el Wi-Fi de 5 gigahercios es una autopista que no llega tan lejos, pero ofrece 6 carriles, por lo que puede hacer que el tráfico se mueva más rápido.
«El Wi-Fi de 5 gigahercios ofrece suficiente cobertura en términos de área que puede cubrir toda la casa», dice. «Así que para la mayoría de la gente, la distancia no es realmente un problema como la velocidad».
Pero desde la era de los teléfonos inalámbricos, la gente ha tenido problemas con el cruce de señales de radio. El problema continúa hoy en día con los vecinos y sus redes Wi-Fi. Una forma de evitarlo es configurar tu frecuencia para que emita en un canal determinado. Aunque suena técnico, en realidad no lo es. La mayoría de los routers son buenos para detectar automáticamente el mejor canal a utilizar. Y las redes de 5 gigahercios tienen muchos más canales que las redes que emiten en la frecuencia de 2,4 gigahercios, otra razón para utilizar el nuevo estándar, si se puede.
Para las personas que tienen una Wi-Fi irregular, ajustar su red es una mejor idea que simplemente instalar un extensor de red. «Los extensores de red son cada vez más populares», dice Figueroa. «Son repetidores, así que toman lo que podría ser una señal débil que viene del piso de arriba en el ambiente de abajo y luego, esencialmente, están repitiendo esa señal». Pero el problema de estos extensores es que impulsan una señal ya débil. Así, si tu Internet inalámbrico sólo transmite a la mitad de la velocidad que debería, el extensor repetirá esa señal, impulsando una señal aún más débil. Podrías estar al lado del extensor y tener barras completas en tu teléfono o portátil porque, técnicamente, tienes una señal inalámbrica fuerte, pero tu velocidad y rendimiento de Internet serán degradados y pobres.
Wi-Fi también tiene una serie de características de seguridad. Para acceder a la red, los usuarios deben tener una contraseña para WPA2, también conocido como Acceso Protegido Wi-Fi (el 2 representa el hecho de que esta característica está en su segunda generación). Aquí es donde se pone la contraseña para entrar en la red Wi-Fi. Hay otra función de seguridad llamada Advanced Encryption Standard (más conocida como AES) que fue desarrollada por el gobierno de Estados Unidos para mantener los datos seguros mientras se transmiten de un dispositivo a otro. «Cada instancia de cada comunicación que va por Wi-Fi es exclusiva en el sentido de que está encriptada y sólo las dos partes involucradas la entienden», dice Figueroa.
Pero quizás la característica más importante de Wi-Fi es que es compatible hacia atrás. Así es como todos sus viejos ordenadores son capaces de conectarse con sus nuevos routers superrápidos. «Si compras un (router) Wi-Fi hoy, funcionará con el dispositivo que hayas comprado en el año 2000», dice Figueroa. «No hay muchas tecnologías de las que se pueda decir eso».
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