Maria Mitchell (1818-1889) es astrónoma, educadora, bibliotecaria, activista y la primera mujer científica reconocida a nivel nacional en Estados Unidos. Descubre un nuevo cometa, que lleva su nombre, y calcula su órbita, y añade varias nebulosas nuevas a los mapas del cielo. También da clases en una importante universidad femenina y lucha por la causa de los derechos de la mujer.
«La señorita Maria Mitchell, profesora de astronomía». Ilustrado en: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, p. 356 (1875)
Mitchell nace el 1 de agosto de 1818, la tercera de diez hijos en una familia cuáquera de la isla de Nantucket, Massachusetts. Su padre, William Mitchell, es un consumado astrónomo aficionado y colega de William Cranch Bond, primer director del Observatorio del Harvard College. Ella realiza estudios de astronomía y matemáticas y trabaja como ayudante de su padre.
A la edad de 17 años, Mitchell funda una escuela privada para niñas abierta a niños de todas las razas y religiones, a diferencia de las escuelas públicas de la época. Sin embargo, la escuela se disuelve un año después, cuando Mitchell es nombrada bibliotecaria del Nantucket Atheneum en 1836. Durante su mandato, el Atheneum se convierte en un lugar de encuentro y conferencias para pensadores de vanguardia, como Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau y Frederick Douglass. Mantiene este puesto durante los siguientes 20 años, pero sigue participando en proyectos científicos, como el primer estudio detallado de Nantucket.
En octubre de 1847, las observaciones periódicas con el telescopio de Mitchell dan como resultado el descubrimiento de un nuevo cometa, lo que le proporciona el reconocimiento mundial de otros astrónomos y de la comunidad científica. Por este logro, recibe una medalla de oro creada por el rey de Dinamarca para cualquier persona que descubra por primera vez un cometa que no pudiera verse a simple vista. Mitchell es el primer estadounidense, así como la primera mujer, en recibir la medalla.
«A los editores de la Unión», The Daily Union (Washington, DC), 30 de noviembre de 1847
En 1848 se convierte en la primera mujer en ser elegida miembro honorario de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias (es la única mujer miembro durante casi 100 años después) y es nombrada computadora de las Efemérides Americanas y el Almanaque Náutico en el que observa y calcula anualmente la posición del planeta Venus para que los marineros lo utilicen en la navegación. Entre 1857 y 1858, viaja al extranjero para visitar observatorios y conocer a científicos europeos, recibiendo premios por el camino.
En 1865, Mitchell es una de las primeras profesoras contratadas en el recién fundado Vassar College en el estado de Nueva York, que es el primer colegio femenino que ofrece astronomía en su plan de estudios. Enseña allí hasta 1888 y varias de sus alumnas se convierten en destacadas astrónomas. Mitchell es el único miembro de la facultad original de nueve miembros que es bien conocido en todo el mundo y se le atribuye el éxito de la institución en parte por su nombre, que inspiró confianza en la universidad, y por su notable capacidad de enseñanza.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15 de mayo de 1887
Cuando descubre que los hombres que enseñan en Vassar reciben sueldos más altos que las mujeres, Mitchell se convierte en una firme defensora de los derechos de las mujeres. En 1870 es elegida presidenta de la Asociación Americana para el Avance de la Mujer.
«MISS MARIA MITCHELL», The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12 de diciembre de 1902
Mitchell recibe otro honor cuando es elegida miembro de la Sociedad Filosófica Americana. También recibe títulos honoríficos de la Universidad de Columbia, el Hanover College y el Rutgers Female College.
Muere el 28 de junio de 1889 en Lynn, Massachusetts, donde se había retirado a trabajar en su pequeño observatorio privado. En 1902, la Asociación Maria Mitchell de Nantucket adquiere y conserva la casa natal de Mitchell como museo conmemorativo con fines científicos. Muchas de las mujeres del Comité de Organización de la Asociación tienen estrechos vínculos con el Vassar College, entre ellas Mary W. Whitney, primera alumna de Mitchell en Vassar y más tarde profesora de astronomía allí. Varios años después, la Asociación consigue recaudar fondos y construye el Observatorio Astronómico Maria Mitchell en la isla de Nantucket en 1908.
Maria Mitchell se convirtió en un símbolo de lo que las mujeres pueden lograr en el mundo académico cuando se les da la oportunidad y el estímulo.
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