La mayoría de estas aves son carnívoras y se alimentan de peces. Las técnicas de alimentación incluyen el buceo en picado o la natación y el buceo para perseguir a la presa, la alimentación en la superficie y el comportamiento pirata. Algunos son alimentadores oportunistas y se han convertido en carroñeros.
Son un grupo de depredadores acuáticos que han evolucionado con diversas características, que les permiten especializarse en la captura de diferentes tipos de presas. En algunos casos, aves que no están relacionadas entre sí y que se encuentran en distintos océanos del mundo, han evolucionado para parecerse y comportarse de forma muy parecida. Los ornitólogos llaman a esto Evolución Convergente y señalaré tales casos en la reseña que sigue.
Las imágenes utilizadas en esta reseña son sólo una pequeña selección de las muchas fotografías que he tomado a lo largo de varios años. Sirven para ilustrar la gran diversidad de aves marinas y oceánicas.
Los pingüinos.
Estas aves parecen haber evolucionado 71 mya cuando compartieron un ancestro común con los albatros.1Se convirtieron en no voladoras y sus alas se convirtieron en aletas para impulsarse por el mar. Sus pies están tan atrás en el cuerpo que se mantienen erguidos en tierra.
Para 40 mya las versiones anteriores se estaban extinguiendo porque eran incapaces de competir con otros comedores de peces. Aproximadamente en esta época el género Aptenodytes los pingüinos Rey y Emperador divergieron y se convirtieron en el grupo basal de nuestros pingüinos modernos. Otras divergencias resultaron en nuevas especies en el período de 34 a 25 mya y de nuevo 5 mya.
Sólo se encuentran en el hemisferio sur en las costas meridionales de Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Sudamérica y la Antártida. (17 especies).
El pingüino Jackass (derecha) es el único pingüino residente en la costa sur de Sudáfrica. Estas fotografías fueron tomadas en Boulders Beach, en marzo de 2001.
Alcas, araos (Guillemots), alcas y frailecillos.
Estas aves son muy similares en la forma del cuerpo a los pingüinos, especialmente cuando se ven nadando en el mar. A diferencia de los pingüinos, han conservado la capacidad de volar. Se encuentran en las zonas costeras del hemisferio norte (23 especies), mientras que los pingüinos se encuentran en las zonas costeras del hemisferio sur.Los múridos comunes (izquierda), que la mayoría de los observadores de aves siguen llamando araos, fueron fotografiados anidando en los acantilados de Bempton en el Reino Unido.
Una mirada cercana a la imagen de la izquierda revela un frailecillo en la parte superior derecha de la fotografía, aparentemente vigilando a los araos.
Pude conseguir una buena foto del frailecillo (derecha) durante un viaje en barco a la isla interior de Farne en junio de 2008.
Dondequiera que se vea el múrido común es probable que también se vea otro nido en el acantilado: el alcaudón (derecha).
Los araos tienden a agruparse en estrechos salientes del acantilado, mientras que los alcaudones están más dispersos en salientes más amplios. Los frailecillos tienden a estar en las laderas cubiertas de hierba en la parte superior de los acantilados. Este comportamiento, que permite a estas tres especies vivir juntas en el mismo hábitat, se denomina separación de nichos.
Tubenosas.
Las tubenosas incluyen a los albatros, los petreles y las pardelas, los paíños y los petreles buceadores (117 especies en total). Los albatros se encuentran en los océanos Pacífico, Índico y Sur.
Tom tomó esta imagen del albatros de las olas (izquierda) en la isla Hood cuando visitó las Galápagos en noviembre de 2008.
Los petreles, las pardelas, los paíños y los petreles buceadores están muy extendidos. El fulmar del norte (derecha), que es un petrel, tiene un homólogo en el hemisferio sur. Los fulmares suelen seguir a los barcos de pesca que capturan peces en la superficie del agua o cerca de ella.
El petrel buceador de Magallanes y el alca pequeña tienen un aspecto casi idéntico. El primero se encuentra en el Océano Antártico y el segundo en el Océano Atlántico Norte y en la región del alto Ártico, donde anidan en grandes colonias en grietas de laderas de pedregales.
Las evidencias sugieren que el petrel buceador podría haber evolucionado antes que el alca pequeña.
Los alcatraces y los piqueros.
Los alcatraces y los piqueros son aves marinas que han llevado el buceo en picado a un nuevo nivel (10 especies). Parece que han evolucionado unos 20 millones de años.
Los alcatraces prefieren las zonas costeras. Se conocen tres especies: el alcatraz del norte (izquierda) se ve fácilmente desde los acantilados de Bempton, en el Reino Unido, y otros dos se encuentran en las regiones costeras de África y Australia.
Los piqueros prefieren las costas de las islas y se encuentran en los océanos Pacífico, Índico y Tropical.
Fotografié al piquero pardo (derecha) desde una embarcación mientras rodeábamos St. Giles, cuando estábamos en Tobago.
Varios otros piqueros se encuentran principalmente en los océanos tropicales.
Pelícanos.
El pelícano pardo (izquierda) es un buceador de puntas, pero a los otros pelícanos les resulta más fácil meter sus presas en la bolsa que tienen debajo de la mandíbula inferior. (8 especies).
Fotografié al Gran Pelícano Blanco (abajo, a la izquierda) en el Lago Naivasha, que es uno de los grandes lagos del Valle del Rift, en Kenia.
Pájaros tropicales.
Los pájaros tropicales sólo se encuentran en los océanos tropicales (3 especies). Fotografié el pájaro tropical de pico rojo (abajo, a la derecha) en Little Tobago. Se lanzan en picado cogiendo a sus presas con sus picos de daga.
Estos pájaros se reproducen en las islas oceánicas, poniendo sus huevos en grietas en el suelo o bajo las rocas colgantes.
Terns.
Terns se encuentran en aguas marinas y continentales (45 especies). Su aspecto es muy parecido al de los pájaros tropicales. Algunos charranes revolotean antes de tomar su presa justo por debajo de la superficie del agua.
Tuvimos buenas vistas del charrán ártico (izquierda) cuando estuvimos en Northumberland en junio de 2008 con Tom & Jean. Este, que acababa de capturar un pez, fue tomado desde la cabaña de Long Nanny Wardens.
Los calderones.
Los calderones seguramente han evolucionado a partir de los charranes (3 especies). Ahuecan un nido en la arena utilizando sus pies y la presión de su cuerpo.
Vuelan cerca de la superficie del agua utilizando su mandíbula inferior, más larga que la superior, para surcar el agua. Cuando toca un pez, el pico se cierra de golpe.
Las colonias de rayadores negros (abajo, a la derecha) en la playa de Cape May, Nueva Jersey, EE.UU., son un espectáculo memorable.
Pájaros fragata.
Los pájaros fragata se encuentran en los océanos Pacífico, Índico Atlántico y Tropical (5 especies). Son carroñeros piratas.
La fragata magnífica (abajo, a la izquierda) fue fotografiada cuando estábamos en South Padre Island durante una visita a Texas.
Gaviotas.
Las gaviotas pequeñas suelen alimentarse en la superficie, pero las grandes se han convertido en carroñeras que toman cualquier alimento disponible, tanto en el mar como en tierra. (52 especies).
La gaviota plateada (izquierda) fue fotografiada en Cairns y posteriormente en Brisbane, Australia, en octubre de 2007. Tiene todas las características atribuidas a la gaviota plateada, a saber: el pico, el anillo ocular y las patas son rojos, el iris es blanco, el manto es gris y la cola tiene las puntas negras.
Skuas y jaguares.
Estas aves (7 especies) se parecen a las gaviotas, pero son muy poderosas y agresivas y dominan a otras aves marinas de su entorno. Son principalmente aves del hemisferio norte.
Observaciones finales.
Un grupo dispar de depredadores acuáticos que han desarrollado una variedad de formas de capturar peces. Signos de evolución temprana.