Uno de los aviones más carismáticos de la colección es, sin duda, el B-17G Flying Fortress que completó una remodelación a largo plazo. Aunque se fabricó demasiado tarde para entrar en combate en la Segunda Guerra Mundial, el #44-83624 prestó un amplio servicio, primero en un proyecto altamente secreto que resucitó la idea de utilizar aviones obsoletos como bombas voladoras de radiocontrol, y después como avión teledirigido en el programa de desarrollo de misiles tierra-aire. En 1957, fue retirado al Museo Nacional de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en la base aérea de Wright-Patterson (Ohio). En 1989, fue cedido a Dover para sustituir al famoso B-17G «Shoo-Shoo-Shoo Baby», que fue restaurado aquí durante un período de diez años y llevado de vuelta, por sus propios medios, al Museo de Wright-Patterson.
El B-17 fue el bombardero pesado más famoso de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Se fabricaron más de 12.000 para el combate. Hoy sólo quedan unos 40 en los museos. Menos de una docena de ellos están en condiciones de volar. Este Fortress fue uno de los últimos en servicio activo en la Fuerza Aérea. Es el único avión que queda del proyecto de la Bomba Voladora de 1948 (MB-17G), y sirvió como Director de Drones (DB-17G) con el Ala de Misiles Guiados en Eglin AFB, FL. Desmontado en el Museo de la USAF, fue trasladado a Dover en un C-5. Después de una restauración de siete años está pintado y marcado como Sleepy Time Gal del 381º Grupo de Bombas.
Misión
Uno de los bombarderos más conocidos de todos los tiempos, el B-17 Flying Fortress se hizo famoso por los largos bombardeos diurnos sobre Europa en la Segunda Guerra Mundial. Aunque carecía del alcance y la carga de bombas de su contemporáneo B-24 Liberator, el B-17 se convirtió en el más famoso de los dos debido a las numerosas historias de los B-17 que trajeron a sus tripulaciones de vuelta a casa a pesar de los graves daños sufridos. Con hasta trece ametralladoras, el B-17 parecía ser una auténtica «fortaleza en el cielo». Sin embargo, las pérdidas de bombarderos alcanzaron el punto inaceptable en 1943 ante la dura oposición alemana, y los B-17 agradecieron la introducción de la escolta de cazas de largo alcance antes de poder continuar su guerra contra el Reich.
El proyecto 299, como lo llamó Boeing, se puso en marcha el 16 de agosto de 1934, sólo ocho días después de que la compañía recibiera la petición oficial del gobierno de un prototipo de bombardero multimotor que debía estar listo para agosto del año siguiente. Las especificaciones exigían un avión que pudiera transportar una carga útil de 2.000 libras a una distancia de entre 1.000 y 2.000 millas a velocidades de entre 200 y 250 m.p.h. Los diseñadores de Boeing aprovecharon los conocimientos que habían adquirido en la construcción del modelo 247 de transporte civil y en el desarrollo del bombardero modelo 294. Menos de un mes después, tras el primer vuelo del prototipo, el 28 de julio de 1935, tomó el aire desde Seattle Washington hasta Wright Patterson AFB Ohio para demostrar que podía volar más de 2.000 millas sin parar en nueve horas. Pocos B-17 estaban en servicio el 7 de diciembre de 1941 durante el asalto a Pearl Harbor, pero la producción se aceleró rápidamente. El avión sirvió en todas las zonas de combate de la Segunda Guerra Mundial, pero es más conocido por el bombardeo estratégico diurno de objetivos industriales alemanes. La producción finalizó en mayo de 1945 y alcanzó un total de 12.731 unidades. El nombre de Flying Fortress ha entrado en el mundo del mito y la leyenda. Tal vez más que cualquier otro avión, el B-17 representó el poder de la aviación estadounidense en los años en que Europa fue invadida por las tropas del Eje.
¿Cuándo un B-17 no es un B-17?
Los líderes de la Fuerza Aérea del Ejército a menudo recurrían al B-17 para cumplir con requisitos de misiones sin precedentes debido a la fiabilidad del avión y su disponibilidad en grandes cantidades. El B-17 cumplía algunas de estas misiones, como el reconocimiento fotográfico, el rescate aéreo-marítimo y el transporte de personal, con la misma capacidad que desempeñaba su función principal de bombardeo de largo alcance.
Debido a la escasez de aviones de carga dedicados, varios tipos de bombarderos pesados, incluidos el B-17, el B-24 y el B-29, fueron puestos en servicio como transportes improvisados. Cuatro B-17 se convirtieron en C-108, pero no tuvieron mucho éxito, ya que el peso de la carga tenía que centrarse en la pequeña bahía de bombas.
En el aeródromo del ejército de Dover, los B-17 cumplieron dos requisitos únicos. Varias «Fortalezas» se utilizaban para remolcar objetivos de artillería a gran altura, lo que proporcionaba a los pilotos de P-47 un entrenamiento realista en la maniobra de sus aviones en el fino aire por encima de los 25.000 pies. Cerca del final de la guerra, uno o dos aviones fueron modificados aquí, en el hangar 1301, para probar la viabilidad de disparar cohetes a los aviones alemanes que atacaban.
Como parte de los programas de directores de drones/objetivos, los B-17 volaron en la USAF hasta principios de la década de 1960.