Esta revelación procede de los resultados de un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Queen’s de Belfast, en Irlanda, que demostró que algunos pacientes con trastornos autoinmunes muestran niveles superiores a los normales de una «proteína imitadora» producida por Bacteroides fragilis, un miembro del microbioma intestinal humano.
La autora del estudio, la doctora Sheila Patrick, profesora de la Universidad de Queen, afirma que este microbio específico del intestino bombea moléculas proteicas que imitan una proteína humana, lo que hace que el sistema de defensa humano active sus propias células por error, contribuyendo a la desregulación autoinmune.
El estudio, «Antigenic mimicry of ubiquitin by the gut bacterium Bacteroides fragilis: a potential link with autoimmune disease», se publicó en Clinical and Experimental Immunology y se produce más de 15 años después de que los investigadores comenzaran a explorar el tema.
«Cuando realizamos la primera secuencia completa del genoma de la cepa tipo de referencia de la bacteria intestinal Bacteroides fragilis a principios de la década de 2000, nos sorprendió descubrir que produce un homólogo de la ubiquitina de los mamíferos», afirma Patrick. «La ubiquitina se encuentra en todas las células eucariotas, pero no en las bacterias. Por lo tanto, B. fragilis es única entre las bacterias, ya que produce y exporta una versión de la ubiquitina eucariótica que es muy parecida a la ubiquitina de los mamíferos y se predice que es estructuralmente similar».
En aquel entonces, los investigadores plantearon la hipótesis de que este nivel de mimetismo molecular podría causar la ruptura de la autotolerancia inmunológica a la ubiquitina y conducir a la producción de anticuerpos autorreactivos a la ubiquitina. La ruptura de la autotolerancia, que se cree desencadenada por el mimetismo molecular, es una enfermedad autoinmune característica.
Para este nuevo estudio, los investigadores examinaron el suero de los pacientes y lo remitieron a un laboratorio de diagnóstico inmunológico para analizar la presencia de anticuerpos contra la BfUbb y la ubiquitina humana, o ambos, y los compararon con el suero de individuos sanos.
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La bacteria B. fragilis es un miembro de la microbiota intestinal humana normal -prácticamente todo el mundo está colonizado por ella- aunque no todo el mundo produce BfUbb.
Algunas personas tenían anticuerpos que reaccionaban tanto con la versión humana como con la de B. fragilis de la ubiquitina. Por lo tanto, los hallazgos sugieren que una reacción inicial a la parte única de la versión de B. fragilis de la ubiquitina puede desencadenar la producción de anticuerpos a la parte de la molécula que es la misma que la versión humana.
«Hemos descubierto que algunas personas tienen anticuerpos contra la parte única de la ubiquitina de B. fragilis», afirma Patrick. «Esto demuestra que la ubiquitina de B. fragilis puede atravesar el revestimiento del intestino humano y generar una respuesta inmunitaria. Descubrimos que las personas con enfermedades autoinmunes, como el lupus y la artritis reumatoide, son más propensas que los voluntarios sanos a tener anticuerpos contra la BfUbb.»
Como las enfermedades autoinmunes son enfermedades crónicas con una considerable morbilidad y mortalidad asociadas, además de los costes sanitarios a largo plazo que presentan estas afecciones, Patrick señala el descubrimiento del mimetismo de B. fragilis de la ubiquitina humana es importante.
«En la actualidad no se sabe con exactitud cómo se producen estas enfermedades, aunque es bien sabido que una reacción autoinmune inadecuada es un aspecto central de la enfermedad», afirma. «Nuestro proyecto, por lo tanto, tiene el potencial de tener un impacto significativo en la salud y el bienestar de un gran número de individuos».
Además, cree que el estudio no tiene precedentes y conducirá a futuros estudios en el área que pueden entender mejor muchas de estas enfermedades autoinmunes.
«Mientras que la hipótesis de que el mimetismo molecular desencadena la enfermedad autoinmune es bien reconocida, esta es la primera vez que BfUbb, un imitador bacteriano de la ubiquitina, ha sido descubierto», dice. «Este descubrimiento, junto con nuestra demostración de una respuesta de anticuerpos a BfUbb en los seres humanos, es novedoso, ya que nuestros datos sugieren un nuevo desencadenante potencial de algunos tipos de enfermedades autoinmunes que proviene de la microbiota intestinal.»
Los futuros estudios sobre el tema tendrán como objetivo descubrir la relación entre el estadio de la enfermedad y los niveles de anticuerpos contra el imitador bacteriano en pacientes individuales, lo que puede ayudar al desarrollo de una prueba rápida que tendrá como objetivo detectar los anticuerpos contra la ubiquitina bacteriana y proporcionar información sobre la predisposición de una persona a una enfermedad autoinmune.
Keith Loria es un periodista galardonado que ha estado escribiendo para los principales periódicos y revistas durante cerca de 20 años.