Quizás lo más difícil de estudiar la anatomía reproductiva de los mamíferos marinos utilizando órganos recogidos de animales fallecidos es que no pueden conseguir una erección de forma fácil.
Reinflar penes humanos postmortem es una hazaña relativamente trivial, dice Diane Kelly, profesora asistente de investigación en la Universidad de Massachusetts y experta en inflado de penes. Como la mayoría de los mamíferos, los penes humanos son en su mayoría carnosos, con mucho espacio vascular por el que fluye la sangre para que la estructura flácida se vuelva rígida con la presión de turgencia. Pero los penes de las ballenas y los delfines son mucho más duros, literalmente.
«En realidad es un verdadero desafío inflar artificialmente los penes de los cetáceos», me dijo. Sí, el tamaño dificulta las cosas – se necesita mucha más solución salina para llenar un pene grande que uno pequeño – pero es más que eso. «Tienen lo que se llama un pene ‘fibroelástico'», explicó, lo que significa que su tejido peniano contiene «mucho colágeno, y eso hace que el pene, incluso cuando está flácido, sea muy rígido y menos extensible».
Encontrar una forma de sortear este difícil problema es gran parte de la razón por la que Dara Orbach y Patricia Brennan trajeron a Kelly al proyecto. El objetivo: realizar las primeras tomografías computarizadas en 3D de un coito simulado de cualquier especie de mamífero marino utilizando genitales reales, post-mortem – escaneos que acaban de ser publicados en un artículo en Proceedings of the Royal Society B.
Orbach, becaria postdoctoral en la Universidad de Dalhousie e investigadora asociada en el Mount Holyoke College, tenía las vaginas listas. Ya sabía que las vaginas de los mamíferos marinos son mucho más complejas de lo que nadie les había atribuido: un montón de bolsas laberínticas, pliegues y giros, que Orbach sospecha que pueden ayudar a las hembras a controlar la paternidad. «Pero cuando empecé a diseccionar más y más tractos reproductivos y a observar este asombroso nivel de variabilidad vaginal que nunca se había documentado antes, me di cuenta de que probablemente esto coevolucionó de alguna manera con el pene», dijo Orbach. Eso significaba que, para entender las vaginas de los animales, necesitaba sus correspondientes penes para ver cómo encajaban durante el coito.
Orbach recurrió a Brennan, una experta en genitales del Mount Holyoke College conocida por su trabajo sobre los patos (y sus terroríficos penes), y juntos, con una pistola de calafateo y silicona, crearon modelos llamados «endocast» de vaginas a partir de la colección de Orbach de 140 genitales congelados de mamíferos marinos (todos recogidos de animales que murieron por causas naturales). A continuación, recurrieron a Kelly para que aportara su experiencia en el inflado de penes.
«La mayoría de lo que he hecho son realmente pequeños – armadillos, ratas y ratones, ratones de campo y otras cosas pequeñas- en los que basta con tener una pequeña jeringuilla y un poco de presión y se obtiene la morfología erecta muy rápidamente», explicó Kelly. Los dongs de los cetáceos eran «un asunto totalmente distinto»
«No estamos hablando del tamaño de una mano, sino del tamaño de un brazo, dependiendo de la especie», añadió Orbach («hicimos una orca, que era más grande que la mesa»). Así que inflar los miembros de los mamíferos marinos requirió creatividad. Después de algunos problemas preliminares (por ejemplo, aprender que las garrafas de plástico no son aptas para la presión), el diseño final de Kelly fue un barril de cerveza usado de 35 dólares que se llenó de solución salina y se modificó para permitirle bombear gas nitrógeno para lograr una presión de inyección óptima. «Con eso se consiguió», dijo.
Una vez bombeados llenos de fluido, los penes fueron atados y remojados en formalina para asegurar que mantendrían su forma hinchada. Luego, llegó el momento de hacer la magia. «Observando la forma de las endoprótesis vaginales y la forma del pene, pudimos averiguar cuál creíamos que sería la mejor cópula posible», explicó Orbach. «Luego pusimos los penes inflados dentro de la vagina, los cosimos, los empapamos en yodo para que quedaran bastante bien manchados y luego les hicimos escaneos C.T. para ver cómo encajaban.»
Los resultados -gracias al radiólogo Mauricio Solano- son francamente deslumbrantes.
En total, pudieron simular el coito de cuatro especies de mamíferos marinos: marsopas del puerto (Phocoena phocoena), delfines mulares comunes (Tursiops truncatus), delfines comunes de pico corto (Delphinus delphis) y focas del puerto (Phoca vitulina); esas eran las únicas especies para las que tenían órganos reproductores masculinos y femeninos de alta calidad (lamentablemente, no tenían una vagina de orca intacta para emparejarla con el pene más grande que una mesa). También pudieron crear modelos digitales en 3D de los penes y las vaginas y simular varias rotaciones y posiciones para determinar la penetración más profunda posible.
Las diferencias en la anatomía reproductiva entre las especies eran impresionantes. Las marsopas de puerto, a pesar de ser la especie más pequeña por tamaño corporal, tenían los penes más grandes. «El pene de una marsopa erecta llega hasta la barbilla, o donde estaría la barbilla si no fuera un mamífero marino», dijo Kelly. Y sus vaginas son las más complejas de las cuatro, con «un montón de pliegues en espiral», explicó Orbach, «que no dejan de retorcerse… un poco como un sacacorchos».
Pero lo realmente fascinante fue que los escáneres revelaron cómo la complejidad vaginal podía limitar la penetración del pene. «Esto confirmó que existe esta coevolución antagónica», dijo Orbach. Eso sugiere que los pliegues permiten a los animales controlar la paternidad, aunque serán necesarios más análisis para confirmar esa hipótesis.
A la hora de la verdad, sabemos muy poco sobre el apareamiento de los mamíferos marinos, especialmente de los cetáceos. Hemos observado a los delfines mulares haciéndolo en cautividad y en la naturaleza, pero no hay forma de visualizar fácilmente lo que ocurre internamente durante la cópula. No podemos simplemente congelar con un flash a los delfines fornicando para examinar dónde está todo durante el coito, como han hecho los científicos con los lagartos pequeños.
Incluso los comportamientos de cortejo y apareamiento sólo se conocen superficialmente. En la mayoría de las especies de mamíferos marinos, nunca se han observado los apareamientos porque se producen bajo el agua y en lugares remotos. En el caso de las especies que hemos presenciado, como los delfines mulares, todavía hay muchas preguntas sin respuesta. En algunos lugares, los delfines mulares macho forman coaliciones para aislar a las hembras y forzar el apareamiento -a veces secuestrando a las hembras durante semanas-, pero no se sabe si este es un comportamiento común en todas las manadas del mundo, y mucho menos si comportamientos similares ocurren regularmente en otras especies. Si los sistemas de apareamiento agresivos son habituales, entonces tendría sentido que estos conflictos sexuales se reflejaran en las morfologías genitales de los animales.
Y eso parece ser lo que han encontrado Orbach, Brennan y Kelly, basándose en sus datos de reconstrucción de la cópula. «Si la hembra no quiere aparearse con un macho, puede ser capaz de desplazar sutilmente su cuerpo ligeramente hacia la izquierda o la derecha para que el pene no esté en un ángulo óptimo, lo que significa que quedará atrapado en uno de estos pliegues vaginales antes, por lo que entonces cuando el esperma es eyaculado tendría una distancia más larga para viajar para fertilizar el óvulo», explicó Orbach. «Así que mediante una sutil posición del cuerpo, la hembra podría ser capaz de controlar qué machos tienen más o menos probabilidades de fecundar»
El trío espera observar más especies, incluyendo varios ungulados – primos lejanos de las ballenas y los delfines. «Tuve la oportunidad de diseccionar el pene de un hipopótamo hace un tiempo, y fue sorprendente lo mucho que se parecía a un cachalote pigmeo», relató Orbach. «Tengo mucha curiosidad por saber cómo han afectado los diferentes entornos a la morfología del pene, y en qué medida se relaciona con una historia compartida, porque en la mayoría de los animales sabemos que los genitales son una de las características que evolucionan más rápidamente.»
También están estudiando la posibilidad de utilizar los endocast para fabricar vaginas biomiméticas -esencialmente linternas de carne para los delfines y otras especies marinas- con la esperanza de mejorar los procedimientos de inseminación artificial. Las instalaciones de cría en cautividad pueden ayudar a aumentar el número de especies amenazadas o en peligro de extinción, y la inseminación artificial es a veces necesaria para garantizar que los animales se reproduzcan con seguridad y de forma que se refuerce la diversidad genética. «Algo que imite una vagina real, en términos de tener ciertas estructuras que toquen el pene o se sientan más naturales, tal vez podría inducir una eyaculación de mejor calidad»
Una cosa es segura: el equipo está lejos de terminar de trabajar con los órganos reproductivos de los grandes mamíferos. «Este es el primer paso de lo que esperamos que sea un programa de investigación bastante largo», dijo Kelly, sonriendo.