Cómo afecta la falta de sueño a su corazón

Es difícil exagerar la importancia del corazón para la salud. Responsable de bombear la sangre por todo el cuerpo, el corazón impulsa el sistema circulatorio que garantiza que todos los órganos y tejidos del cuerpo reciban el oxígeno que necesitan.

Desgraciadamente, los problemas cardíacos son una de las principales causas de enfermedad y muerte en Estados Unidos. Aunque ya se sabe que factores como la mala alimentación, el ejercicio limitado y el tabaquismo pueden dañar el corazón, cada vez se reconocen más los peligros de la falta de sueño para la salud del corazón.

El sueño proporciona tiempo para que el cuerpo se restaure y recargue, desempeñando un papel clave en casi todos los aspectos de la salud física. En el caso del sistema cardiovascular, un sueño insuficiente o fragmentado puede contribuir a los problemas de presión arterial y aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, ataques al corazón, diabetes y derrames cerebrales.

En consecuencia, dormir bien puede ayudar a prevenir los daños en el sistema cardiovascular y, en el caso de las personas con problemas cardíacos, puede formar parte del seguimiento de un estilo de vida saludable para el corazón.

¿La privación del sueño afecta a la salud del corazón?

Existen pruebas sustanciales que demuestran que los problemas de sueño, incluida la privación del sueño y el sueño fragmentado, tienen efectos negativos en la salud del corazón.

El sueño es un momento esencial para que el cuerpo se recupere. Durante las fases de sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM), el ritmo cardíaco se ralentiza, la presión arterial desciende y la respiración se estabiliza. Estos cambios reducen la tensión en el corazón, permitiéndole recuperarse de la tensión que se produce durante las horas de vigilia.

Sin el suficiente sueño nocturno, una persona no pasa suficiente tiempo en las etapas profundas del sueño NREM que benefician al corazón. El mismo problema puede afectar a las personas cuyo sueño se interrumpe con frecuencia.

Como resultado, la privación crónica del sueño se ha relacionado con numerosos problemas cardíacos, entre los que se incluyen la hipertensión arterial, el colesterol alto, el infarto de miocardio, la obesidad, la diabetes y los accidentes cerebrovasculares.

El sueño y la presión arterial

Durante un sueño normal y saludable, la presión arterial desciende en torno al 10-20%. Esto se conoce como descenso nocturno, y las investigaciones destacan su papel en la salud cardiovascular.

El sueño deficiente, ya sea por falta de sueño o por interrupciones del mismo, se asocia con el no descenso, lo que significa que la presión arterial de una persona no baja por la noche. Los estudios han descubierto que la presión arterial nocturna elevada está relacionada con la hipertensión general (presión arterial alta).

De hecho, se ha descubierto que la presión arterial nocturna es incluso más predictiva de los problemas cardíacos que la presión arterial alta durante el día. La falta de presión arterial nocturna se ha relacionado con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular e infarto de miocardio. También se ha relacionado con problemas renales y con la reducción del flujo sanguíneo al cerebro.

El aumento de la presión arterial durante el día se ha identificado como una consecuencia de la falta de sueño en múltiples estudios, pero no afecta a todas las personas por igual. La relación entre la falta de sueño y la hipertensión arterial es mayor en los adultos de mediana edad. Las personas que trabajan muchas horas en empleos muy estresantes y las personas con otros factores de riesgo de hipertensión tienen más probabilidades de que les suba la tensión arterial después de dormir mal de forma crónica.

Sueño y enfermedad coronaria

La enfermedad coronaria es la principal causa de muerte en Estados Unidos. También conocida como enfermedad de las arterias coronarias, se produce cuando la placa se acumula en las arterias, endureciéndolas y estrechándolas en una condición conocida como aterosclerosis. Esto reduce la capacidad del corazón para recibir suficiente sangre y oxígeno.

Las investigaciones han descubierto que la falta de sueño contribuye a la aterosclerosis. La placa se forma como consecuencia de la inflamación, que hace que los glóbulos blancos, producidos por el sistema inmunitario, se acumulen en las arterias. La falta de sueño desencadena una inflamación crónica, que contribuye a la formación de placas y al endurecimiento de las arterias.

Se cree que el impacto de la privación del sueño en la enfermedad coronaria también está influenciado por los efectos del sueño en la presión arterial. La hipertensión tensa las arterias, haciéndolas menos eficaces a la hora de llevar sangre al corazón y, como resultado, contribuyendo a la enfermedad cardíaca.

Sueño e insuficiencia cardíaca

La insuficiencia cardíaca se produce cuando el corazón no bombea suficiente sangre para suministrar al cuerpo la sangre y el oxígeno que necesita para funcionar correctamente. Un estudio observacional de más de 400.000 personas encontró una fuerte relación entre los problemas de sueño y la insuficiencia cardíaca.

En ese estudio, las personas que dormían menos de siete horas por noche tenían un riesgo elevado de insuficiencia cardíaca. La insuficiencia cardíaca también era más frecuente en personas que presentaban otros indicadores de sueño poco saludable, como síntomas de insomnio, somnolencia diurna, ronquidos y ser una persona nocturna. Cuantos más de estos signos de sueño poco saludable tenía una persona, mayor era su probabilidad de sufrir una insuficiencia cardíaca.

Sueño y ataques cardíacos

Un ataque cardíaco, también conocido como infarto de miocardio, se produce cuando se bloquea el flujo de sangre al corazón. Los ataques cardíacos pueden ser mortales debido al daño que se produce cuando el corazón no recibe suficiente oxígeno.

La privación del sueño aumenta el riesgo de ataques cardíacos. En un estudio, las personas que dormían menos de seis horas por noche tenían un 20% más de posibilidades de sufrir un infarto. Mientras que la etapa de sueño NREM ayuda al corazón a ralentizarse y recuperarse, el sueño REM implica un mayor estrés y actividad. Un sueño insuficiente puede desequilibrar estas etapas, aumentando el riesgo de infarto.

Las interrupciones del sueño también se han relacionado con la posibilidad de sufrir infartos. Dado que tanto la frecuencia cardíaca como la presión arterial pueden aumentar bruscamente al despertarse, las interrupciones frecuentes del sueño pueden causar estrés cardíaco y pueden inducir un ataque cardíaco.

Sueño y accidente cerebrovascular

Un accidente cerebrovascular se produce cuando se interrumpe el flujo sanguíneo al cerebro, lo que hace que las células cerebrales mueran por falta de oxígeno. Los accidentes cerebrovasculares isquémicos se producen cuando un coágulo de sangre o una placa bloquean una arteria. Un accidente isquémico transitorio (AIT), también conocido como mini-ictus, implica sólo una obstrucción de corta duración.

En estudios de investigación, la falta de sueño se ha correlacionado con una mayor probabilidad de sufrir un ictus. La falta de sueño aumenta la presión arterial, y la presión arterial alta se considera el principal factor de riesgo de los accidentes cerebrovasculares. Además, al contribuir a la acumulación de placa en las arterias, la falta de sueño puede facilitar que se produzcan obstrucciones y que se produzcan mini-ictus o derrames cerebrales.

Sueño y obesidad

El sobrepeso o la obesidad están fuertemente asociados a numerosos problemas cardiovasculares y metabólicos, como la hipertensión, la diabetes, el colesterol alto, las enfermedades cardíacas, los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares.

Un análisis de las investigaciones existentes descubrió que la falta de sueño está correlacionada con la obesidad. Las personas que duermen menos de siete horas por noche son más propensas a tener un mayor índice de masa corporal (IMC) o a ser obesas. El sueño ayuda a regular las hormonas que controlan el hambre, y la falta de sueño o las alteraciones del mismo pueden desencadenar que se coma en exceso y aumentar el deseo de consumir alimentos ricos en calorías.

El sueño y la diabetes de tipo 2

La diabetes de tipo 2 es una afección crónica en la que el nivel de azúcar en la sangre, también conocido como glucosa en sangre, es demasiado alto debido a la incapacidad del organismo para procesar el azúcar adecuadamente. El exceso de glucosa en sangre daña los vasos sanguíneos, afectando negativamente a la salud cardiovascular. Las personas con diabetes tienen el doble de probabilidades de morir a causa de una enfermedad cardíaca o un accidente cerebrovascular que las personas que no padecen esta enfermedad.

Muchos factores afectan al azúcar en sangre, pero los estudios han descubierto que la falta de sueño empeora el metabolismo de la glucosa. La falta de sueño se asocia a la prediabetes, un tipo de intolerancia a la glucosa que no cumple los parámetros de la diabetes. Las personas ya diagnosticadas de diabetes que tienen un sueño insuficiente o agitado pueden tener más dificultades para controlar su glucemia. Un sueño deficiente también puede empeorar el endurecimiento de las arterias en las personas con diabetes de tipo 2.

El sueño y la frecuencia cardíaca

En el sueño normal, la frecuencia cardíaca desciende durante las fases de sueño NREM y luego vuelve a aumentar cuando uno se prepara para despertarse.

Un sueño deficiente, incluidos los despertares bruscos, puede generar un aumento brusco de la frecuencia cardíaca. Las investigaciones también han descubierto que las personas con problemas de sueño son más propensas a quejarse de un ritmo cardíaco irregular. Por estas razones, la falta de sueño puede estar relacionada con las palpitaciones del corazón.

Además, un estudio realizado en adultos mayores descubrió que las personas que tienen pesadillas frecuentes eran considerablemente más propensas a informar de que tenían un ritmo cardíaco irregular. Las pesadillas pueden aumentar el ritmo cardíaco, y si el sueño de una persona se ve perturbado por una pesadilla, puede despertarse con la sensación de que su corazón se acelera.

Sueño y dolor torácico

El dolor torácico puede producirse por muchas razones. La angina de pecho es un dolor torácico relacionado con un mal flujo de sangre a través de los vasos sanguíneos. El dolor torácico no cardíaco, como el ardor de estómago o una lesión muscular, no está relacionado con un problema cardíaco.

Cuando se interrumpe el sueño, un rápido aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial puede causar angina, y los estudios han detectado una correlación entre la falta de sueño y el dolor torácico.

El dolor torácico no cardíaco también puede estar relacionado con el sueño. Las personas con ardor de estómago y reflujo ácido a menudo sufren interrupciones del sueño, lo que puede aumentar su riesgo de experimentar una superposición entre la falta de sueño y el dolor en el pecho.

Múltiples estudios también han encontrado una asociación entre el dolor torácico inexplicable y la falta de sueño. Las personas con dolor torácico recurrente e inexplicable presentan altas tasas de síntomas similares al insomnio. Aunque esta conexión no se comprende del todo, puede estar relacionada con el estrés y la ansiedad, incluidas las respuestas de pánico, que son reacciones emocionales que pueden ser más comunes en las personas que duermen mal.

Trastornos del sueño y salud del corazón

Muchos trastornos del sueño tienen efectos perjudiciales para la salud del corazón. El insomnio, uno de los trastornos del sueño más comunes, suele ir acompañado de un sueño insuficiente y puede provocar elevados riesgos para la salud cardiovascular.

La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno respiratorio que está relacionado con las enfermedades cardíacas, la obesidad, la diabetes, los accidentes cerebrovasculares y la hipertensión arterial. Las personas con AOS tienen lapsos de respiración durante el sueño cuando sus vías respiratorias se bloquean.

La respiración interrumpida por la AOS provoca un sueño fragmentado, que es una de las razones por las que esta afección está relacionada con múltiples problemas cardiovasculares. Además, la respiración alterada reduce la cantidad de oxígeno en la sangre, lo que puede empeorar los efectos de la AOS en la salud del corazón.

Los trastornos de movimiento anormal durante el sueño, como el síndrome de las piernas inquietas y el trastorno del movimiento periódico de las extremidades, también se han relacionado con problemas cardíacos. Aunque se desconoce la explicación exacta, puede estar relacionada con la activación anormal del sistema cardiovascular que se produce con estas afecciones y que induce una frecuencia cardíaca y una presión arterial elevadas y fluctuantes.

Los trastornos del ritmo circadiano del sueño, que se producen cuando el reloj interno de una persona está desalineado con el día y la noche, se han asociado a problemas cardiovasculares. Por ejemplo, las personas que trabajan en turnos de noche y tienen que dormir durante el día tienen un mayor riesgo de sufrir hipertensión, obesidad y diabetes, así como eventos cardíacos como un accidente cerebrovascular o un ataque al corazón.

El sueño y la salud del corazón durante el embarazo

El embarazo supone una carga adicional para el corazón y algunas mujeres desarrollan problemas cardiovasculares durante el mismo. La hipertensión, por ejemplo, puede comenzar o empeorar durante el embarazo con posibles complicaciones tanto para la madre como para su bebé.

El insomnio, la apnea del sueño y otras dificultades para dormir afectan a muchas mujeres embarazadas, y estos problemas se han asociado a un mayor riesgo de problemas cardiovasculares tanto durante como después del embarazo. Los estudios de investigación en curso están trabajando para identificar formas de mejorar el sueño durante el embarazo con el objetivo de reducir también la hipertensión y otros problemas cardiovasculares.

Dormir demasiado y la salud del corazón

Los impactos de la privación del sueño en la salud del corazón reciben una atención considerable, pero muchos estudios también han encontrado asociaciones entre dormir demasiado, generalmente definido como más de nueve horas por noche, y los problemas cardiovasculares.

Aunque se necesita más investigación, muchos expertos creen que las condiciones de salud subyacentes que provocan el exceso de sueño son también la causa de este mayor índice de problemas cardíacos. No obstante, estos datos recuerdan que es un mito que dormir más es siempre mejor.

Dormir para las personas con enfermedades cardíacas

Debido a que la privación del sueño puede dañar el corazón, es importante que las personas con problemas cardiovasculares hagan de dormir bien una prioridad. Algunas pruebas indican incluso que mejorar el sueño puede reducir la probabilidad de sufrir ataques cardíacos u otros problemas cardiovasculares en personas que, por lo demás, tienen un riesgo elevado.

Desgraciadamente, algunos problemas cardíacos pueden interferir con el sueño. Por ejemplo, la diabetes puede provocar micciones nocturnas frecuentes, y otros trastornos cardiovasculares pueden crear molestias en el pecho al intentar conciliar el sueño. La preocupación y la ansiedad por la salud del corazón también pueden dificultar la relajación y el sueño normal.

Debido a que numerosos factores pueden influir tanto en el sueño como en la salud cardiovascular, lo más útil es hablar con su médico sobre el sueño saludable para el corazón. Un médico puede ayudarle a desarrollar un plan específico para mejorar su sueño, al tiempo que aborda otros factores del estilo de vida, como la dieta y el ejercicio, que son importantes para su corazón y su bienestar general.

Consejos de sueño para personas con problemas cardíacos

Aunque no existe una solución milagrosa, ciertos consejos pueden ayudar a menudo a las personas con problemas cardíacos a dormir mejor.

• Desarrolle estrategias de relajación: Si las preocupaciones del corazón estimulan la ansiedad, pueden hacer que su mente se acelere cuando lo que quiere es relajarse para dormir. Técnicas como la respiración profunda, el yoga, los estiramientos ligeros y la meditación de atención plena son sólo algunos enfoques beneficiosos para las personas que luchan por cómo dormir con pericarditis (inflamación alrededor del corazón), enfermedades del corazón u otros problemas cardíacos que causan dolor en el pecho.
• Planifique un horario de sueño consistente: Mantener la misma hora de acostarse y despertarse todos los días está ampliamente considerado como una de las formas clave de fomentar un sueño saludable y estable de noche en noche.
• Diseñe un dormitorio acomodado: Configure su entorno de sueño para satisfacer sus necesidades asegurándose de que el dormitorio tenga un colchón y una almohada cómodos, una temperatura agradable y la mayor tranquilidad y oscuridad posibles.
• Evite las influencias negativas sobre el sueño: Tanto el alcohol como la cafeína pueden interferir con el sueño y es mejor evitarlos por la noche. El uso excesivo de dispositivos electrónicos, incluido el teléfono móvil, también puede alterar los patrones de sueño, por lo que los expertos recomiendan no utilizar estos dispositivos durante una hora o más antes de acostarse.

Estos consejos y otros elementos de higiene del sueño pueden servir como base para dormir mejor, creando hábitos que faciliten la obtención de la cantidad y la calidad de sueño que necesita.

¿La posición al dormir afecta a la salud del corazón?

Existen pocas pruebas que relacionen la posición en la que duerme una persona con su salud cardíaca en general.

Algunas investigaciones centradas en personas con insuficiencia cardíaca congestiva han descubierto que dormir sobre el lado izquierdo puede cambiar aspectos de la función cardíaca y pulmonar.

La insuficiencia cardíaca congestiva es una acumulación de líquido en los pulmones u otras partes del cuerpo que se produce cuando el corazón no bombea la sangre con eficacia. Los estudios han descubierto que las personas con insuficiencia cardíaca congestiva evitan con frecuencia dormir sobre su lado izquierdo, y este efecto es mayor en las personas con dimensiones cardíacas mayores. Aunque se desconoce el motivo exacto, puede estar relacionado con la forma en que esta postura para dormir altera la posición del corazón, la presión sobre los pulmones y/o la sensación de que el corazón late contra la pared torácica.

Si bien los estudios han descubierto que las personas con insuficiencia cardíaca suelen evitar dormir sobre su lado izquierdo, esto no demuestra que esta posición para dormir cause problemas cardíacos. Según las investigaciones realizadas hasta la fecha, la posición en la que se duerme no se considera un factor de riesgo de enfermedad cardíaca u otros problemas cardiovasculares.