Zac Kennett aún recuerda el día en que su abuela lo encontró teniendo un ataque de asma. Se suponía que debía estar esperándola en el vestíbulo, pero cuando vio que no estaba allí, entró y lo vio jadeando en su habitación.
La abuela de Kennett sabía que tenía asma y alergias, pero nunca lo había visto sufrir un ataque de asma.
«Se siente casi como si te ahogaras, pero es prolongado», dice Kennett, de San Peters, Missouri. Aunque no sabe qué desencadenó su ataque de asma ese día, dijo que «sin la medicina y la atención médica adecuadas, no se iba a arreglar por sí solo».
Si ve que alguien está sufriendo un ataque de asma, siga estos pasos.
Cómo entender un ataque de asma
La dificultad para respirar suele ser el primer signo de un ataque de asma. La causa es la inflamación de las vías respiratorias, que estimula la tensión de los músculos circundantes. Cuando esto ocurre, una persona puede experimentar ataques de tos, sibilancias, una opresión en el pecho, o una incapacidad para mover el aire fuera del pecho.
Muchas personas piensan erróneamente que los ataques de asma siempre van de la mano con las sibilancias, pero «este no es siempre el caso», dice Ernesto Ruiz-Huidobro, MD, un alergólogo en Allergy and Asthma Healthcare en Lake St. Louis, Mississippi. «Para tener sibilancias, hay que mover el aire, así que si están realmente obstruidas, es posible que no muevan el aire».
Otros síntomas pueden incluir un tinte azul o gris en los dedos o los labios, dificultad para hablar o para realizar tareas sencillas u otras actividades, según la Academia Americana de Médicos de Familia (AAFP).
«El asma es extremadamente variable», dice el Dr. Ruiz-Huidobro. Y no existe un tiempo medio de duración de un ataque de asma. Mientras que algunos son leves y pueden controlarse en casa, otros requieren tratamiento en un hospital.
Qué hacer durante un ataque de asma
Gracias a los avances en las opciones de tratamiento, los ataques de asma son más raros que antes. Pero, por desgracia, algunas personas siguen sufriéndolas. Esto es lo que debe hacer en caso de emergencia:
- Mantenga la calma. Esto va para usted y para quien está tratando de ayudar. Asegura a la persona que estás ahí para ella, dice Ruiz-Huidobro. Las personas en estado de pánico pueden tener dificultades para respirar, por lo que no querrá empeorar una situación ya de por sí estresante pareciendo que usted está en estado de pánico, explica.
- Ayúdele a sentarse. Si la persona está sentada en posición vertical, su respiración estará lo menos obstruida posible.
- Elimine el desencadenante. Si conoce el historial de ataques de asma de la persona, aléjela del desencadenante o elimínelo, si es posible, dice Ruiz-Huidobro. (Ejemplo: si está cerca de personas que fuman, aléjese de ellas). La lista de posibles desencadenantes del asma es larga -polen, ácaros del polvo, moho, plumas, caspa de animales, ciertos alimentos, humo, suciedad, gases, enfermedades, ejercicio, estrés, tiempo frío o ventoso, e incluso paracetamol-, así que si no conoce los desencadenantes de la persona, pregúntele directamente, si es posible.
- Siga el plan de emergencia. Si la persona lleva un plan de emergencia, que puede incluir inhaladores de rescate (albuterol, en la mayoría de los casos), broncodilatadores y otros agentes antiinflamatorios, siga las instrucciones. Lea la etiqueta para determinar las dosis adecuadas de medicación y asegúrese de que la persona sigue las instrucciones. A continuación, pregúntele sobre su plan de acción en caso de empeoramiento de los síntomas: si debe ayudarle a utilizar inhaladores de rescate o tratamientos respiratorios, o si debe llamar a una ambulancia ante los primeros signos de opresión en el pecho.
- Evalúe la gravedad del ataque. Busque cualquier signo que indique que se trata de un ataque grave, es decir, uno que justifique un viaje a la sala de emergencias o al menos una llamada al médico. Los signos incluyen la piel que parece chupada entre las costillas y en el cuello, una decoloración azulada de los labios, y una lucha continua para respirar varios minutos después de usar un inhalador de rescate.
Incluso si los síntomas mejoran después de estos pasos, anime a la persona a llamar a su médico para discutir tratamientos adicionales o cambios en el régimen de tratamiento actual, sugiere la AAFP.
Por último, reconozca cuando sus acciones no son suficientes. Si los pasos del plan de emergencia no están funcionando, o si no hay ningún plan, considere la posibilidad de ir a un centro de atención urgente o llamar a una ambulancia inmediatamente. «Cuanto antes, mejor», dice Ruiz-Huidobro. «No tienes forma de tratarlo, y los ataques de asma no suelen desaparecer por sí solos».