La lejía es una de esas cosas que probablemente tengas por casa porque es increíblemente versátil. Es ideal para blanquear la ropa blanca en la lavadora. Es un buen desinfectante que mata los gérmenes en los mostradores y las bañeras. Elimina las manchas de los azulejos y de los muebles de exterior.
Y es bastante seguro, relativamente hablando – tan seguro que la gente lo bebe todos los días en el agua del grifo y se baña en él en las piscinas. Veamos cómo funciona el blanqueador de cloro.
Cuando compra una botella de blanqueador de cloro en la tienda, lo que está comprando es hipoclorito de sodio mezclado con agua. El hipoclorito de sodio es NaOCl. Dado que la sal de mesa es NaCl, la lejía es muy similar a la sal de mesa y se convierte en sal de mesa si se deja fuera. Por ejemplo, la lejía del agua del grifo desaparecerá si se deja reposar un recipiente de agua abierto durante 24 horas. Esto es especialmente importante si tienes peces en un acuario. El agua fresca del grifo mata a los peces debido al cloro. Pero si se deja reposar el agua durante 24 horas, no hay problema para los peces.
¿Cómo elimina la lejía las manchas? Muchas manchas naturales de cosas como la hierba (verde), las zanahorias (naranja), el moho (marrón) y los tomates (rojo) son causadas por sustancias químicas llamadas cromóforos. Una molécula cromófora crea un color absorbiendo algunos colores de la luz blanca y reflejando otros. Si se puede cambiar la forma de un cromóforo o romperlo, se vuelve incoloro. El oxígeno de una molécula de lejía es capaz de atacar a los cromóforos y romperlos. Por supuesto, también atacará a otras moléculas del tejido, por lo que los tejidos blanqueados con frecuencia (especialmente el algodón) tienden a romperse más rápidamente si se lavan repetidamente con lejía.
¿Cómo mata la lejía las bacterias para desinfectar las superficies? Funciona de forma parecida a como lo hace el calor para matar los gérmenes. En el interior de una célula bacteriana hay miles de moléculas de proteínas que están intrincadamente plegadas. Estas proteínas son esenciales para la vida de las bacterias. La lejía hace que estas proteínas se desplieguen o se agrupen. Esta agrupación es el mismo tipo de cosa que ocurre cuando se calienta un huevo: las moléculas de proteína del huevo se solidifican al agruparse.
Si se pone lejía en el agua, matará las bacterias y tenderá a disminuir cualquier cosa que pueda estar coloreando el agua. Por eso el agua clorada es tan común en los sistemas municipales de agua y en las piscinas. El agua del grifo puede tener una concentración de cloro de 1 parte por millón (lo legal es entre 0,2 ppm y 4 ppm). Una piscina puede tener hasta 4 partes por millón para nadar, y puede ser mucho más alta para tratamientos de choque.
Si se encuentra en una situación de emergencia o está de excursión, puede purificar el agua usted mismo con lejía de cloro. Puede añadir 8 gotas (1/8 de una cucharadita) de lejía por cada galón de agua, o 2 gotas por cada litro de agua, taparlo, agitarlo y dejarlo reposar una hora. No matará algunos parásitos, pero matará casi todo lo demás en el agua.
Sin embargo, la lejía fuerte (como la que se encuentra en una botella de lejía, que es del 5 al 6 por ciento de hipoclorito de sodio mezclado con agua) no es algo para tratar a la ligera. No querrás que entre en contacto con tu piel, tus ojos o tus pulmones. Si diluyes una onza de lejía en 8 onzas de agua, tienes una solución que mata los gérmenes pero no es tan peligrosa para los ojos y la piel. Pero aun así, trátelo con respeto.
Trabaje con lejía en un área bien ventilada. Si la utiliza en un cuarto de baño, encienda el ventilador o abra una ventana. Si se mancha la piel con lejía, lávese inmediatamente con abundante agua. Si no lo haces, puedes sufrir quemaduras químicas de la lejía sin diluir que no son nada agradables. Utiliza guantes para no mancharte las manos con la lejía. Utiliza gafas para que la lejía no te entre en los ojos. Ten mucho cuidado al verter la lejía de una botella. Evite también mezclar la lejía con cualquier otro producto químico, especialmente el amoníaco. Produce vapores tóxicos.
Pero si tienes cuidado, la lejía es un material estupendo para limpiar, blanquear y desinfectar. Leigh y yo la utilizamos hace poco para eliminar las manchas de moho de unos muebles de exterior, y al terminar parecían nuevos.