Cada lunes, esta columna pasa una página de la historia para explorar los descubrimientos, los acontecimientos y las personas que siguen afectando a la historia que se hace hoy en día.
Los humanos llevaban hablando un par de cientos de miles de años antes de que tuvieran la inspiración o el valor de anotar sus ideas para la posteridad.
Pero cuando un pueblo de Mesopotamia llamado los sumerios finalmente escribió unos cuantos símbolos de contabilidad en tablillas de arcilla hace 5.000 años, iniciaron sin saberlo toda una nueva era de la historia que llamamos, bueno… historia.
La presencia de fuentes escritas denota la línea divisoria técnica entre lo que los estudiosos clasifican como prehistoria y lo que llaman historia, que comienza en diferentes momentos dependiendo de la parte del mundo que se estudie.
En la mayoría de los lugares, la escritura comenzó más o menos al mismo tiempo que las civilizaciones antiguas surgieron de las comunidades de cazadores-recolectores, probablemente como una forma de llevar la cuenta del nuevo concepto de «propiedad», como los animales, los suministros de grano o la tierra.
Para el año 3000 a.C. en Mesopotamia (el actual Irak), y poco después en Egipto, y para el 1500 a.C. en China, la gente escribía.C. en China, la gente garabateaba, dibujaba y contaba su cultura de forma permanente.
Cuando la memoria falló
Cuando los antiguos mesopotámicos empezaron a asentarse en las granjas que rodeaban las primeras ciudades, la vida se complicó un poco más. La agricultura requería experiencia y un registro detallado, dos elementos que condujeron directamente a la invención de la escritura, según los historiadores.
Los primeros ejemplos de escritura fueron pictogramas utilizados por los funcionarios de los templos para llevar la cuenta de las entradas y salidas de los almacenes de grano y animales de la ciudad que, en los mayores centros urbanos sumerios como Ur, eran lo suficientemente grandes como para que el recuento de memoria no fuera fiable.
Los funcionarios comenzaron a utilizar símbolos estandarizados -en lugar de, por ejemplo, una imagen real de una cabra- para representar los productos básicos, rayados en tablillas de arcilla blanda con una caña puntiaguda que había sido cortada en forma de cuña. Los arqueólogos llaman a esta primera escritura «cuneiforme», del latín «cuneus», que significa cuña.
El sistema se desarrolló rápidamente para incorporar signos que representaban sonidos, y pronto toda Mesopotamia estaba tomando notas, haciendo listas de tareas y (presumiblemente) escribiendo cartas de amor.
La escritura egipcia -los famosos jeroglíficos- se desarrolló de forma independiente no mucho tiempo después, en circunstancias similares, piensan los historiadores.
Unos pocos miles de años más tarde, a medida que las variaciones de los dos sistemas se extendían por toda la región, todo el mundo antiguo contaba con esquemas de escritura que mejoraron enormemente la eficiencia de las economías, la rendición de cuentas de los gobiernos y, quizá lo más importante para nosotros, nuestra comprensión del pasado.
La alfabetización era un privilegio
Sin embargo, leer y escribir en la antigüedad no era para las masas. La vida cotidiana en Mesopotamia y Egipto requería mucho tiempo, por lo que la escritura se convirtió en una profesión especializada, normalmente para los miembros de la clase alta. Los escribas de la antigua Mesopotamia, que gozaban de gran prestigio, fueron incluso representados en el arte con instrumentos de escritura cuneiforme (un poco como un juego de palillos) en sus cinturones como marca de su importancia.
La alfabetización siguió siendo un privilegio de los hombres aristocráticos en la mayoría de las sociedades hasta el siglo XIX, cuando la educación pública se generalizó en todo el mundo.
Eso significa que, aunque el período histórico se comprende exponencialmente mejor que las experiencias de los seres humanos antes de que se inventara la escritura, los relatos escritos se refieren en gran medida a las experiencias de las clases altas, dicen los historiadores.
Alrededor de una de cada cinco personas hoy en día, concentradas sobre todo en las naciones del Tercer Mundo, son analfabetas.
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