Cómo matar a las moscas de la fruta, según un científico

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Como investigador que trabaja con moscas de la fruta, a menudo me preguntan cómo sacarlas de la cocina de alguien. Esto les ocurre a los investigadores de moscas con la suficiente frecuencia como para que nos sentemos en las conferencias sobre moscas (que realmente existen) y nos quejemos de que nos hagan esta pregunta.

Mientras tanto, observamos a las mismas moscas de la fruta zumbando alrededor de nuestras cervezas en lugar de discutir preguntas concisas y perspicaces sobre la investigación que estamos llevando a cabo.

Pero lo entiendo: Las moscas de la fruta son molestas. Así que, bien, así es como nos deshacemos de ellas en mi laboratorio: Construimos una trampa. No es perfecta, pero está bien.

1. Coge un tarro pequeño (nosotros usamos tarros de conserva pequeños) y vierte vinagre de sidra hasta unos dos centímetros de profundidad.

2. «Tapa» el tarro con un embudo. Puedes usar un embudo de plástico si tienes uno, pero uno improvisado de papel funciona bien.

3. Ponga cinta adhesiva en el embudo para que no haya huecos por los que puedan salir las moscas.

Thomas Merritt, que investiga las moscas de la fruta, le muestra cómo matarlas. (Thomas Merritt)

Las moscas entran volando y no encuentran la salida. Cada uno o dos días, sustituye el vinagre.

En lugar de vinagre, también puedes usar cerveza o vino, pero yo prefiero beber uno de estos mientras hago las trampas.

En realidad hay un poco de ciencia detrás de la trampa. Las moscas de la fruta -al menos la Drosophila melanogaster, la mosca más común que zumba alrededor de tus plátanos- se sienten atraídas por la fruta envejecida, la fruta podrida en particular. Allí ponen sus huevos y las larvas eclosionan y se alimentan de la carne blanda y sobremadurada.

Para encontrar esa fruta, las moscas utilizan su sentido del olfato, lo que llamamos su sistema olfativo. Lo que sienten, lo que huelen, son cosas como el ácido acético – la molécula que da al vinagre su punzón. Por lo tanto, usted podría cebar su trampa con la fruta, pero el vinagre salta a la persecución y las atrae.

Las moscas que vuelan alrededor de su cocina probablemente vinieron de fuera. La Drosophila melanogaster es originalmente una especie africana, pero se ha extendido por todo el mundo. Las llamamos especies «cosmopolitas»: se encuentran allí donde hay gente.

De dónde vienen las moscas y por qué las investigamos

La historia de cómo se han adaptado a tantos entornos diferentes (como, por ejemplo, el extremo de Florida o incluso el norte de Ontario, donde yo vivo) es interesante y un tema candente de investigación actual. Las moscas que zumban en mi frutero, al menos en verano y otoño, probablemente proceden de una población local. De hecho, he trabajado con las moscas que recogimos del compostador de mi patio trasero.

Es interesante que la combinación de una especie tropical, un día fresco y una casa cálida sea la razón por la que parece haber más moscas en otoño. Cuando la temperatura exterior baja (e incluso en las noches frescas de verano donde yo vivo), las moscas entran en casa donde hace calor. ¿Adónde van las moscas en invierno? En realidad no lo sabemos. Sabemos que no pueden congelarse y vivir, así que nuestra mejor suposición es que se esconden en los sótanos a la espera de que llegue el calor. Esta idea tiene un nombre. La llamamos la «Hipótesis del Sótano de Raíces».

Una trampa que Thomas Merritt hizo con un vaso de plástico, una hoja de papel de impresora y un cuarto de taza de vinagre de sidra. (Thomas Merritt)

La segunda pregunta que me hacen a mí, y a cualquier otro investigador de moscas, es: ¿Por qué las moscas? Es una buena pregunta. La primera respuesta es: Porque son pequeñas. En serio.

Mucha de la investigación que hago implica preguntar cómo los individuos, o pequeños grupos de individuos, son similares y diferentes. La mejor manera de hacer esta pregunta es con miles de individuos. Un experimento medio en mi laboratorio puede incluir decenas de miles de moscas. Imagínese hacer este tipo de trabajo con cebras. Son muchas cebras. También ayuda que las moscas crezcan rápidamente, se reproduzcan constantemente y sean súper fáciles (normalmente) de mantener en el laboratorio.

La segunda razón por la que investigamos las moscas es porque son sorprendentemente similares a los humanos -o a cualquier otro animal de nuestro planeta-. Dado que la vida en la Tierra comparte una ascendencia común, todos hemos evolucionado por caminos complejos y entrelazados a partir de un ancestro común. Compartimos gran parte de nuestra genética y casi toda nuestra bioquímica.

Entre el 60% y el 80% de los genes que se encuentran en los humanos se encuentran en las moscas, y esencialmente toda nuestra bioquímica y metabolismo es idéntica. Así que cuando hacemos una pregunta utilizando moscas, podemos responder a una pregunta que nos interesa sobre los humanos.

Este parentesco y la facilidad para trabajar con ellas en el laboratorio han hecho que la investigación con moscas sea la base de nada menos que cuatro premios Nobel.

Irónicamente, mientras escribo esto hay literalmente una mosca de la fruta -Drosophila melanogaster- caminando por el borde de mi taza de café. Los pequeños demonios están por todas partes.

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