Los investigadores han captado una rara grabación de algo sorprendente y aterrador a partes iguales en una pequeña isla del Océano Índico.
El vídeo muestra a un gigantesco cangrejo de los cocoteros arrebatando y devorando a un ave marina adulta: un piquero de patas rojas cuya elección de dormir en una rama baja resultó ser fatal.
Alcanzando un tamaño de más de un metro (tres pies), los cangrejos del coco (Birgus latro) son los mayores artrópodos terrestres del mundo.
La mera extensión de sus patas arácnidas, revestidas de armadura, es suficiente para hacerlos profundamente inquietantes, pero además están dotados de garras gigantes que pueden levantar 30 kilogramos de peso y pellizcar con una fuerza de hasta 3.300 newtons, comparable a la fuerza de mordida de un tigre o un león.
Los cangrejos reciben su nombre por ser tan fuertes que pueden romper cocos, y su dieta consiste principalmente en frutas carnosas. Pero, desgraciadamente, estos crustáceos no son sólo hippies frugívoros que viven en una isla.
Como omnívoros, están dispuestos a comer carne si pueden conseguirla, incluso capturarla ellos mismos, aunque normalmente eso sólo significa comer un cangrejo más pequeño o hurgar en un pariente muerto.
Ahora tenemos la prueba de que los cangrejos del coco son mucho, mucho peores de lo que podríamos imaginar.
En 2016, el biólogo Mark Laidre, del Dartmouth College, estaba estudiando los cangrejos de los cocoteros en el archipiélago de Chagos, cuando una noche grabó una escena realmente espantosa.
Laidre observó cómo un gran cangrejo de los cocoteros arrebataba a un piquero de patas rojas de donde dormía en la rama de un árbol bajo. El artrópodo rompió el ala del pájaro, dejándolo indefenso, y lo sujetó con sus pinzas mientras el piquero luchaba y daba patadas con sus patas.
A partir de ahí, la escena sólo se volvió más inquietante. Al oler la sangre del pájaro herido, en menos de 20 minutos otros cinco cangrejos de los cocoteros se arremolinaron y comenzó la lucha por la presa aún viva.
Tardaron varias horas en destrozar al pájaro, llevándose los trozos para devorarlos.
Laidre capturó un vídeo del cangrejo mientras agarraba al ave, y es bastante perturbador de ver, aunque afortunadamente las imágenes se cortan antes de que comenzara el frenesí de alimentación.
Suficientemente loco, esta no es la primera vez que se ha visto a un cangrejo de los cocoteros atrapando a un piquero de patas rojas, según Laidre, que escribió sus hallazgos en un artículo publicado a finales de 2017. Hace dos años, un colega suyo fue testigo de cómo un pájaro era arrastrado a la madriguera de un cangrejo, para no volver a ser visto nunca más.
Aunque fue horrible de ver, el suceso en realidad sirvió de base para la investigación de Laidre. Ha estado estudiando la ecología de las islas en las que viven los cangrejos del coco, ya que es muy poco lo que sabemos sobre esta especie gigante.
Parece que la presencia de los cangrejos del coco podría estar influyendo en el comportamiento de anidación de las aves en las pequeñas islas en las que cohabitan ambas especies. Dado que los cangrejos del coco no pueden nadar, no se mueven libremente entre las islas del archipiélago, por lo que algunos lugares tienen muchos más que otros.
Y si hay abundancia de los cangrejos monstruosos en una isla, las aves no anidan en el suelo allí, según Laidre. Lo cual es justo, ya que nosotros tampoco nos acercaríamos a las bestias asesinas con garras.
Claro, eso es ser un poco injusto con los cangrejos, que probablemente no harían daño a un humano si lo vieran.
«No son beligerantes. Son curiosos», dijo Laidre a Elaina Zachos en National Geographic. «No vienen y saltan e intentan atacarte. Los cangrejos de coco más bien deberían temer a los humanos».
Pero aparte de las pruebas gráficas de que se comerán un pájaro vivo, también está la teoría increíblemente inquietante de que la razón por la que no hemos encontrado los restos de Amelia Earhart es porque se la comieron los cangrejos de coco.
Sin embargo, probablemente sea un cuento sin sentido. Probablemente.
El estudio fue publicado en Frontiers in Ecology and the Environment.
Una versión de este artículo fue publicada por primera vez en noviembre de 2017.