El Comité Internacional de la Cruz Roja recomienda que las celdas tengan un tamaño mínimo de 5,4 m2 para un alojamiento en celda individual (una persona en la celda). Sin embargo, en los alojamientos compartidos o en los dormitorios, recomienda un mínimo de 3,4 m2 por persona, incluso en las celdas en las que se utilizan literas.
Las celdas de prisión varían en tamaño a nivel internacional, desde 2 m2 en Guinea, 3 m2 en Polonia, 7 m2 en Alemania hasta 10 m2 en Noruega y 12 m2 en Suiza.
El Consejo de Europa (Estrasburgo, 15 de diciembre de 2015) pide que la norma mínima de espacio vital personal en los establecimientos penitenciarios sea de 6m² de espacio vital para una celda de ocupación individual o de 4m² de espacio vital por preso en una celda de ocupación múltiple para la prevención de la tortura y el trato inhumano.
Un estudio del gobierno federal de marzo de 1991 sobre las prisiones de EE.UU. informó de que:
«Hasta hace poco, basaba su determinación de la capacidad nominal en las instalaciones existentes en un estándar de una sola litera, que actualmente exige proporcionar a cada recluso al menos 35 pies cuadrados de espacio libre en una sola celda. Esto se traduce esencialmente en un tamaño de celda de aproximadamente 65 pies cuadrados.*
*(65 pies cuadrados, menos 35 pies cuadrados de «espacio no ocupado» deja 30 pies cuadrados de espacio «ocupado», que probablemente contendría la cama, el inodoro y el lavabo – para un solo recluso en una sola celda)
«En la práctica, sin embargo, la BOP ha acomodado los aumentos de la población de reclusos mediante el alojamiento de reclusos en doble litera en prácticamente todas sus instalaciones y en celdas.En los Estados Unidos, las antiguas celdas de las prisiones suelen tener unas dimensiones de 6 por 8 pies, es decir, 48 pies cuadrados (además, las normas de la American Correctional Association exigen un mínimo de 70 pies cuadrados = 6,5 m2), con paredes de acero o ladrillo y una puerta sólida o con barrotes que se cierra desde el exterior. Muchas celdas modernas son prefabricadas. Las puertas sólidas suelen tener una ventana que permite observar al preso desde el exterior.
Los muebles y accesorios del interior de la celda están construidos de forma que no puedan romperse fácilmente, y están anclados a las paredes o al suelo. También se utilizan lavabos y cómodas de acero inoxidable. Esto evita el vandalismo o la fabricación de armas.
Hay una serie de configuraciones de cárceles y celdas, desde simples celdas de detención de estaciones de policía hasta enormes bloques de celdas en centros penitenciarios más grandes. La práctica de asignar un solo recluso a cada celda en una prisión se denomina celda individual o «single-bunking» (como en «bunk bed»). La práctica de asignar dos personas a una celda se denomina «double-bunking» (litera doble).
En muchos países, las celdas están sucias y tienen muy pocas instalaciones. Otros países pueden albergar a muchos delincuentes en las cárceles, lo que hace que las celdas estén abarrotadas.